Em 1899, Charles Townsend e HF Moore - ambos cientistas da Comissão de Peixes dos EUA - embarcaram no navio Albatross, o primeiro navio do tamanho inteiramente dedicado à pesquisa científica, para uma expedição às ilhas do Pacífico Sul.
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Os marinheiros a bordo do Albatroz navegaram pelo mundo como os marinheiros americanos faziam na época: com uma bússola e um sextante - uma ferramenta que usava os ângulos do sol e do horizonte para calcular a latitude - e, é claro, mapas. No final da jornada do navio, no entanto, havia marinheiros de um tipo muito diferente - marinheiros cujo conhecimento do oceano se baseava no conhecimento cultural transmitido através das gerações.
Os gráficos em vara das Ilhas Marshall foram descritos pela primeira vez para um público ocidental em uma edição de 1862 da revista Nautical pelo missionário LH Gulick. “[Os Marshalleses] constroem mapas grosseiros pelos quais retêm e transmitem conhecimento sobre a direção e a distância dos vários grupos” de ilhas, escreveu ele. “Esses mapas consistem em pequenas varas amarradas juntas em linhas retas ou curvas, destinadas a representar as correntes ou ondas a serem encontradas, enquanto as ilhas são encontradas em certos pontos onde essas linhas se encontram.”
Usando fundos que o Smithsonian lhes dera para coletar objetos ao longo de sua viagem, Townsend e Moore compraram uma dessas cartas, que deram ao Museu Nacional de História Natural em 1900. Mas a descrição de Gulick desses “mapas” não era bem precisa: O gráfico é menos uma representação literal do mar, diz a curadora e antropóloga do museu, Adrienne Kaeppler, e mais uma ilustração abstrata das formas como o oceano se expande interagindo com a terra. Varas curvas, ela explica, mostram onde as ondas são desviadas por uma ilha; tiras curtas e retas freqüentemente indicam correntes próximas a ilhas; tiras mais longas "podem indicar a direção em que certas ilhas são encontradas"; e pequenas conchas de cowry representam as próprias ilhas.
Em lugares como as Ilhas Marshall - uma pequena nação de aproximadamente 112 quilômetros quadrados, espalhados por 29 atóis e cinco ilhas - "A sobrevivência depende do conhecimento e da harmonia com o mar", diz Kaeppler. “Isso requer conhecimento de como atravessar o mar, como explorá-lo para a alimentação e o que fazer quando devastado por ele - [por] furacões, maremotos ou tempestades.” Os marshalleses construíram esse conhecimento essencial estudando as cartas. em terra; quando um marinheiro subisse ao oceano, ele teria absorvido totalmente as lições contidas nos padrões dos bastões. O gráfico de barras é uma ferramenta de instrução, uma destinada ao uso antes de uma viagem, em vez de algo a ser usado para navegação em tempo real.
Em lugares como as Ilhas Marshall, a sobrevivência depende de um conhecimento e relacionamento com o mar. (© Robert W. Moore / National Geographic Society / Corbis) "Eles parecem ter focado em um fenômeno ambiental específico, que é as ondas e as correntes, e então desenvolveram isso em um sistema mais elaborado", explica Joseph Genz, professor de antropologia da Universidade do Havaí que escreveu sua dissertação sobre o assunto. sujeito. "Eles estão escolhendo padrões repetidos nas ondas, e para eles, aqueles dão sinais confiáveis de onde a terra está."
Como estudante de pós-graduação em 2005, Genz viajou para as Ilhas Marshall com uma equipe de antropólogos e oceanógrafos para o que ele chama de “projeto de revitalização”. O conhecimento tradicional de navegação, diz ele, estava acabando com a geração mais velha das ilhas. da Universidade do Havaí concordaram em ajudar os anciãos a documentar e ressuscitar a compreensão marshallesa dos mares.
Usando uma combinação de imagens de satélite, modelagem por computador e uma bóia para medir frequência, tamanho e direção das ondas, eles foram capazes de “validar e confirmar algumas das explicações locais com as explicações científicas”, diz Genz - mas na água, longe de seus equipamentos, os pesquisadores ainda se encontravam perdidos para explicar algumas das coisas que os marshalleses pareciam saber instintivamente. “Muitas vezes o navegador dizia: 'Tem a onda, você consegue sentir?' e eu dizia: 'Não, eu não posso' ”, lembra ele. "Parte disso era tentar sentir o que ele estava sentindo, mas não ser capaz de ver."
Muitas das lições contidas nos gráficos, em outras palavras, ainda não foram totalmente compreendidas. "É bem possível que o conhecimento tradicional do oceano nos Marshalls possa de alguma forma fornecer insights sobre a própria ciência", diz ele. “Frequentemente, pensamos em ciência como algo que tenta entender tudo o que existe no mundo, mas também pode ser o contrário. Esse conhecimento oceanográfico local pode influenciar nossa compreensão científica também ”.
