Os estudantes das palestras de Edward Hitchcock no Amherst College tiveram sorte: o teólogo e geólogo era um dos principais cientistas do meio do século XIX, e suas aulas apresentavam o benefício adicional de recursos visuais excelentes. Pintadas sobre lençóis de algodão, alguns medindo mais de 3 metros de comprimento, esses guias para o mundo natural descreviam fenômenos que iam desde as linhas contorcidas de um leito de argila de Deerfield, Mississippi até as presas curvadas do antecessor ancestral de um elefante. Obras de arte por direito próprio, as telas permaneceram sem assinatura, criadas apenas como suplementos às lições de Hitchock.
Quase 200 anos depois, a mulher enigmática por trás dessas obras - a esposa de Edward, Orra White Hitchcock - está finalmente sendo reconhecida como uma das primeiras ilustradoras científicas do país. Mapeando o Plano Divino: A Arte de Orra White Hitchcock (1796-1863), uma nova exposição no American Folk Art Museum em Manhattan, baseia-se em mais de 100 trabalhos originais e uma infinidade de correspondência pessoal e diários para apresentar um retrato de uma figura dedicada aos campos aparentemente contraditórios da arte, ciência e religião.
Segundo a Priscilla Frank do Huffington Post, a curadora Stacy Hollander conheceu Orra em 1997, quando o museu adquiriu uma aquarela surpreendentemente detalhada que pintara em 1810, aos 14 anos. Hollander conectou Orra a Edward, uma figura muito mais conhecida. e encontrou documentos relacionados ao casal nos arquivos de Amherst. Logo, ela montou uma visão de Orra, cujos primeiros escritos sugeriam um conhecimento prodigioso de conceitos científicos que mais tarde a capacitaram a criar as ilustrações coloridas no centro da exposição.
Polvo Colossal [Pierre Denys de Montfort]; Orra White Hitchcock (1796 a 1863); Amherst, Massachusetts; 1828–1840; caneta e tinta e aquarela em algodão (Amherst College Archives & Special Collections) Nascido em Amherst, Massachusetts, em 1796, Orra demonstrou aptidão para a ciência e a matemática desde jovem. Jason Farago, do New York Times, escreve que sabia calcular sibilagias, ou um alinhamento de corpos celestes usados para prever eclipses, aos 14 anos, a mesma idade em que pintou a aquarela que primeiro chamou a atenção de Hollander. Aos 17 anos, Orra começou a ensinar arte e ciência na Deerfield Academy local, onde iniciou um relacionamento com o diretor Edward Hitchcock. Os dois se casaram em 1821, embarcando em uma jornada vitalícia definida, segundo o museu, por seu amor compartilhado por “fé e ciência, respeito mútuo, observação atenta e capacidade mental para a maior das idéias”.
Frank escreve que o casal muitas vezes embarcou em viagens de busca por Massachusetts. Enquanto Edward documentava as características únicas dos espécimes de flores e cogumelos, Orra os desenhou, traduzindo as palavras do marido em desenhos de aquarela e tinta. Essa parceria colaborativa continuou durante todo o mandato de Eduardo em Amherst - ele começou a lecionar na faculdade em 1826 e serviu como seu presidente entre 1845 e 1854 - e levou os Hitchcocks a produzir dezenas de livros e artigos com a escrita de Edward e a obra de Orra.
Em suas memórias, Edward elogiou as contribuições de Orra para o campo, escrevendo: “Sra. Hitchcock tem estado constantemente no trabalho por trinta e seis anos, sempre que solicitado a suprir minhas numerosas demandas. E isso também sem a menor compensação pecuniária, ou a esperança de reputação artística. Por tão grande e grosseiro ter sido a maioria dos desenhos que ela nunca se sentiu lisonjeada de ter outros disseram que ela era a autora deles.
ANTHRACITE NA PLACA DA GREYWACKE. NEWPORT, RI; Orra White Hitchcock (1796 a 1863); Amherst, Massachusetts; 1828–1840; caneta e tinta e aquarela em algodão (Amherst College Archives & Special Collections) As criações que Edward descreve - ilustrações e gráficos em larga escala que retratam conceitos de geologia, botânica, zoologia e anatomia - incluem seções transversais multicoloridas de rochas em camadas, registros detalhados de conchas e fósseis em espiral e interpretações enganosamente simples da crosta terrestre, que Orra retratou como um círculo de cor pêssego perfeitamente simétrico.
Para os Hitchcocks, esses trabalhos em sala de aula representavam uma manifestação tangível de seus interesses interdisciplinares. Como Farago, do New York Times, escreve: “A descoberta e a descrição do funcionamento da natureza se sobrepuseram perfeitamente a todas as outras partes da vida [de Orra] e se fundiram com a família e a igreja em uma visão única do esplendor do mundo”.
Edward pode ter recebido a maior parte do crédito pelas colaborações do casal, mas seu relacionamento estava longe de ser unilateral. Durante a vida da dupla, Orra nunca alcançou a aclamação nacional desfrutada pelo marido, mas ela “foi amplamente reconhecida pelos estudantes e por seus colegas também”, diz Hollander a Frank. “Mais de uma pessoa comentou que Edward poderia não ter conseguido o que ele fez sem ela. Eles foram um casamento feito no céu.
Orra morreu em 1863, aos 67 anos, e Edward o seguiu em 1864. Os dois estão enterrados juntos em Amherst, a cidade em que habitaram a maior parte de suas vidas. A inscrição do túmulo dele: “Um líder em ciência, um amante de homens, um amigo de Deus: Sempre ilustrando a cruz em natureza e natureza na cruz.” Dela: “Filha de Harib & Ruth White & para 42 [anos] esposa de Edward Hitchcock.
Mapeando o Plano Divino: A Arte de Orra White Hitchcock (1796-1863) está à vista no American Folk Art Museum, em Manhattan, até 14 de outubro de 2018.
