Os clientes pagaram muitos milhares de dólares para as amostras de seda chinesas com os motivos de pássaros e agora queria ter certeza de que eles eram de fato do período dos Reinos Combatentes (cerca de 480-221 aC).
Mas a notícia não foi boa. Depois de testá-los, o Laboratório de Radiocarbono Rafter na Nova Zelândia declarou as amostras com menos de 50 anos de idade. "Tivemos algumas pessoas realmente infelizes", diz a Dra. Christine Prior, líder de equipe da Rafter, que faz parte do Centro Nacional de Isotopos do Instituto de Ciências Geológicas e Nucleares.
Todos nós ficamos maravilhados com a magia forense que prende vilões em sucessos de TV como "CSI" ("Crime Scene Investigation") da CBS, mas a ciência deslumbrante também está expondo segredos em outro campo mais refinado - a arte. Armados com a mais recente tecnologia, os historiadores da arte estão se tornando detetives culturais, juntando o quebra-cabeça do passado de um item e, no processo, ajudando a diferenciar o genuíno do falso.
As falsas amostras de seda chinesas entraram em conflito com a datação por radiocarbono, uma técnica descoberta em 1949, mas que melhorou muito desde então. Pode-se dizer a idade do material (como madeira, seda, algodão ou osso) que estava vivo nos últimos 50.000 anos, medindo a quantidade de carbono 14 que perdeu. O Dr. Prior diz que o período de 1650 a 1950 é difícil de datar precisamente porque tanto combustível fóssil (petróleo e carvão) foi queimado que "perturbou o ciclo natural de produção do carbono 14". No entanto, testes nucleares conduzidos nas décadas de 1950 e 1960 liberaram enormes quantidades de carbono 14 no ar, criando o "efeito de bomba" - uma referência cronológica.
"Embora falsificadores de arte e antiguidades possam ser muito precisos na replicação de materiais, estilo e técnica", ela explica, "se eles usarem uma matéria-prima que vem crescendo desde 1950, ela terá carbono" bomba "14 nela."
A datação por radiocarbono e outras ferramentas de alta tecnologia tornaram-se auxiliares da coleta de arte que muitos museus e galerias de arte têm extensos laboratórios internos. Quer saber sobre a idade de uma pintura de painéis de carvalho do norte da Europa? A dendrocronologia pode revelar quando a árvore foi derrubada, contando o número de anéis na madeira. Tentando namorar um bronze italiano? Espectroscópios de fluorescência de raios-X (XRF) detalham a composição do metal, fornecendo assim a mistura de liga que é característica de um determinado período. E se o item for muito grande para ser levado a um laboratório, as máquinas XRF portáteis fornecem inspeção in loco. Isso poderia ser um Monet recentemente descoberto? A análise de pigmentos irá dizer se as tintas usadas estavam disponíveis durante a vida de Monet. Reflectografia infravermelha, luz ultravioleta, raios X simples, tomografias computadorizadas e microscópios fazem parte do processo exploratório.
Um cavalo alardeado como sendo da dinastia Tang, mas tendo apenas uma parte genuína na parte de baixo sem lustro. (Foto cedida por Oxford Authentication) 
Um cavalo alardeado como sendo da dinastia Tang, mas com apenas uma parte genuína na parte de baixo sem lustro. (Foto cedida por Oxford Authentication) 
Um frasco azul e branco da Dinastia Guan Yuan (meados do século XIV) vendido pela Christie's em 2005 por US $ 27, 7 milhões, um recorde mundial de leilão para qualquer obra de arte asiática. (Cortesia Christie's Images Ltd., 2008) 
Duas senhoras disseram ser da dinastia Tang (618-907 dC). Apenas o esquerdo é genuíno como visto pelos seus respectivos brilhos TL. (Fotos cedidas por Galerie Jacques Barrére, Paris e Oxford Authentication) 
Uma falsa curva de brilho da suposta estátua da Dinastia Tang (à direita na última foto). (Gráficos cortesia da autenticação de Oxford) 
Curva de brilho genuína de uma estátua da dinastia Tang (à esquerda na foto de duas estátuas). (gráficos de cortesia da Oxford Authentication) 
Um gráfico de "efeito de bomba" de datação de carbono. Observe o aumento acentuado do carbono 14 após testes nucleares nas décadas de 1950 e 1960. (Gráfico cortesia do Rafter Radiocarbon Laboratory) Nicholas Penny, o novo diretor da National Gallery em Londres e ex-curador sênior de escultura na Galeria Nacional de Arte em Washington, DC, diz: "Uma grande parte da investigação é realizada para descobrir como um item foi feito, não necessariamente para limpá-lo para autenticação ".
Mas a autenticação é um problema esmagador, especialmente quando se trata de itens chineses. O aumento dos preços de leilão - a Christie's vendeu um pote de porcelana azul e branca da dinastia Yuan (meados do século XIV) por US $ 27, 7 milhões em 2005 - combinado com a tradição de reprodução da China provou ser uma mistura perigosa, levando a uma enxurrada de falsificações. Quase 75% das chamadas antiguidades vendidas em Hong Kong são cópias. É aí que entra outra técnica de ponta: a datação por termoluminescência (TL). Pequenas amostras retiradas de partes discretas do objeto são aquecidas a uma temperatura suficientemente alta para produzir uma luz azul mensurável (termoluminescência). Cerâmica, porcelana e núcleos de bronzes podem ser datados pela quantidade de radiação absorvida pela peça. Quanto mais intenso o brilho, mais antiga a peça.
"Nossas conclusões são baseadas puramente na medição e não em bancos de dados ou opiniões 'especializadas'", diz a física Doreen Stoneham, diretora da britânica Oxford Authentication Ltd., que testa entre 3.000 e 3.500 itens por ano, 90% dos quais chineses. Com uma base de clientes de quase 2.000, incluindo os mais prestigiados museus e galerias de arte do mundo, além de 50 representantes autorizados a coletar amostras em 12 países, o laboratório é o padrão ouro no teste de TL. Seus certificados são tão desejáveis que, ironicamente, eles também foram vítimas de falsificação.
Para superar a TL, os falsificadores irradiam artificialmente itens, re-trabalham a argila antiga, misturam e combinam partes de vários objetos ou envidraçam as áreas falsas, forçando o teste a ser feito em uma seção genuína. Oxford garante que seu teste é mais ou menos 20% exato da data em que a peça foi disparada, mas às vezes um item é disparado mais de uma vez, tornando a datação menos confiável.
"A única maneira de reduzir o risco de resultados enganosos", diz Stoneham, "é usar várias técnicas em conjunto para examinar diferentes aspectos do objeto".
E não esqueça essa velha espera - o indivíduo.
"O elemento humano vem na interpretação dos resultados dos testes", diz o Dr. Penny. "Dizer que todos esses métodos estão disponíveis não significa que todos estão sendo aplicados. Às vezes, a evidência esmagadora é tal que isso não é necessário."
