Nos Estados Unidos, tendemos a pensar na eletricidade como algo que está ligado ou desligado . Você tem poder ou não. Mas em Nairóbi, no Quênia, a eletricidade é mais parecida com a água quente de um prédio antigo: quedas de energia de baixa tensão contrastam com picos súbitos de tensão e surtos de energia. A energia elétrica inconsistente faz mais mal do que um banho repentino de gelo; refrigeradores, computadores e equipamentos de fabricação são freqüentemente danificados e rotinas são interrompidas. As quedas de energia custam ao país cerca de 2% do produto interno bruto anualmente.
Isso porque as usinas elétricas do país podem fornecer apenas 1, 2 gigawatts de eletricidade. Os Estados Unidos têm mais de 960 gigawatts de capacidade e uma de suas maiores concessionárias, a American Electric Power, atende cerca de 5 milhões de clientes com seus 38 gigawatts de capacidade de geração. No Quênia, essa capacidade de 1, 2 gigawatt atende a mais de 10 milhões de clientes, incluindo residências, empresas e indústrias - menos de 30% da população total do país. Os 70% restantes não têm eletricidade.
O plano “Vision 2030” do Quênia, amplamente elogiado quando foi anunciado em 2008, prevê um crescimento econômico anual de 10%, e estima que pelo menos 20 gigawatts de nova capacidade energética precisarão entrar em operação na próxima década para apoiá-lo. Para atingir esse objetivo, dezenas de esforços estão sendo feitos para expandir agressivamente a infra-estrutura de energia elétrica do Quênia e, ao fazê-lo, “saltar” sobre os combustíveis fósseis para uma economia de energia limpa.
A ideia de saltar primeiro surgiu quando os telefones celulares varreram o continente, ignorando a tecnologia tradicional das linhas terrestres. O número de celulares em uso na África aumentou para mais de 615 milhões em 2011, de 16, 5 milhões na década anterior - um aumento que estimulou desde otimistas entre políticos locais e ONGs até empresas internacionais e mídia que outras tecnologias de ponta poderiam traçar uma trajetória semelhante. Por causa das oportunidades abertas pela Visão 2030 e outros fatores, em nenhum lugar esse entusiasmo é maior do que no setor de energia do Quênia.
Tomando o salto
A falta de uma indústria de telecomunicações ou infra-estrutura de telefonia existente desempenhou um papel crítico no sucesso do celular na África e, para muitos, a ausência de infraestrutura energética existente sugere que o país tenha uma oportunidade semelhante de adotar e dimensionar rapidamente o uso de novas tecnologias., evitando os erros do passado. Nesse caso, isso significa evitar o caminho alinhado pelo combustível fóssil para o desenvolvimento.
"De muitas maneiras, a beleza da África é que você está quase começando com uma tela em branco", diz Bob Chestnutt, diretor de projeto da Aldwych International em Londres, que está desenvolvendo um parque eólico de 300 megawatts perto do Lago Turkana, no Quênia. “Você realmente tem a oportunidade de ser inovador. Você não está lidando com o legado de 40, 50 anos de geração de fósseis. ”
Renováveis para o resgate?
O Quênia está particularmente bem posicionado para uma corrida ao redor dos combustíveis fósseis. Sua localização ao longo do equador concede ao país muita luz solar (em média, cada metro quadrado coleta cerca de 4, 5 quilowatts-hora por dia de radiação solar, que pode ser convertida em eletricidade; um clima mais ao norte como Boston seria esperado 3, 6 quilowatts-hora por metro quadrado por dia). Na região do Lago Turkana, o Quênia também possui um dos maiores potenciais eólicos do mundo. E o Great Rift Valley, que esculpe um arco irregular no coração do Quênia, fica no topo de uma área quente na crosta terrestre que cria as condições ideais para os poços geotérmicos. Em nível de política, não faz mal que o Quênia tenha abandonado suas obrigações de importação em tecnologias de energia renovável.
Grande parte da energia da nação hoje vem de grandes projetos hidrelétricos, muitos deles parte de uma série de represas e reservatórios ligados conhecidos como o esquema Seven Forks. Localizada principalmente ao longo dos rios Tana e Turkwel, a energia hidrelétrica fornece cerca de 800 megawatts de eletricidade para a rede do Quênia. No entanto, há pouco espaço para a energia hidrelétrica crescer; muitos rios secam durante boa parte do ano, limitando sua capacidade de fornecer eletricidade consistente.
Os desenvolvedores já começaram a explorar novas oportunidades de energia, com a geotérmica liderando o caminho. No próximo ano, uma série de poços geotérmicos fornecerá 280 megawatts de energia para a rede, acima dos 157 megawatts atuais. Até 2030, a energia geotérmica deverá atender a mais de um quarto das necessidades energéticas do país. "Geotérmica é uma fonte estável e sustentável", diz Gregory Ngahu, porta-voz da Kenya Power, a única concessionária de eletricidade do país. "É bastante robusto."
Os projetos de energia eólica e hidrelétrica representam mais de 95% do restante da nova capacidade planejada até 2030. No entanto, as fontes renováveis de energia não são um obstáculo para a iniciativa de eletrificação do Quênia. Nos últimos anos, o Quênia descobriu depósitos de petróleo, gás natural e carvão dentro de suas fronteiras, tentando alguns a considerar a expansão da capacidade tradicional de combustível fóssil. A energia hidrelétrica tropeçou à medida que as secas ligadas à mudança climática reduzem o fluxo de água em rios críticos. E a energia solar não faz parte do plano Visão 2030.
Outro desafio para as energias renováveis é a necessidade de uma nova infraestrutura para conectar grandes projetos à rede. Liderada por organizações apoiadas pelo Estado, a indústria de energia do Quênia está construindo várias linhas de transmissão para importar energia da vizinha Etiópia, e também para trazer eletricidade de novos projetos renováveis para centros populacionais onde é necessário. Desenvolvedores do parque eólico do Lago Turkana, por exemplo, estão construindo uma linha de transmissão de alta voltagem de 428 quilômetros (266 milhas), do lago Turkana até a rede existente. Atravessando o Vale do Rift, rico em geotérmicas, a linha abrirá caminho para futuros projetos energéticos, diz Chestnutt, da Aldwych. "Agora, os desenvolvedores tomarão a iniciativa."
Cortando o cabo
Apesar desses esforços, a maioria da população do Quênia não terá acesso à eletricidade dessas fontes. Embora as áreas urbanas estejam crescendo dramaticamente, a maioria dos quenianos vive longe da rede em cidades e aldeias rurais. E aqueles que vivem perto da grade nem sempre podem aproveitar seus benefícios. A Kenya Power cobra aproximadamente US $ 400 por domicílio por uma conexão de rede.
"Isso está tão longe, se você é uma família queniana pobre", diz Jon Bøhmer, fundador da Kyoto Energy, de Nairóbi. "Há muitos lugares onde as linhas de transmissão cruzam as cabanas das pessoas e não têm como se conectar à rede."
Como resultado, há um reconhecimento crescente de que servir essas áreas exigirá uma abordagem diferente. Localizar uma variedade de recursos de menor escala em um único local, perto da demanda, poderia ajudar a expandir o acesso à energia mais rapidamente. Startups, organizações sem fins lucrativos e até mesmo a Kenya Power estão começando a olhar para as microrredes baseadas em energia solar - pequenas redes de energia autônomas - como uma possível solução.
Embora sistemas de iluminação solar individuais, como o d.Light, tenham recebido muita atenção positiva nos EUA e na Europa, as microrredes têm o potencial de impulsionar as indústrias locais. Bøhmer, um engenheiro de software norueguês que em 2006 se mudou com sua esposa queniana para Thika, perto de Nairobi, introduziu um sistema de micro-grade solar especificamente para esse mercado.
“Os empresários do Vale do Silício vêm dizendo: 'Captamos US $ 3 milhões de um capitalista de risco em San Francisco', com seu painel solar de 3 watts e luz LED, ” diz Bøhmer. “Eles acham que eles resolveram. Claro, agora alguém tem luzes e pode carregar seu celular. Ótimo. Mas no Ocidente, quando você tem poder, você pode operar uma máquina e construir um negócio. Esse negócio pode crescer e construir uma indústria inteira. Esse tipo de história não é possível, se você for fazer isso com essas soluções sem saída e falhas.
A solução de Bøhmer, apelidada de Butterfly Solar Farm, usa energia solar fotovoltaica concentrada (PV) para gerar eletricidade e captura energia solar térmica para aquecer a água. Seu primeiro cliente é o produtor comercial de chá, cujas operações incluem instalações agrícolas e de secagem.
O primeiro projeto piloto, planejado para o final deste ano, colocará os espelhos de rastreamento solar do sistema de concentração, ou heliostatos, entre os arbustos nos campos de chá existentes - um tipo de arranjo triplo que produz chá junto com 1 megawatt de eletricidade e 2, 5 megawatts de calor. O calor é usado na instalação de secagem, reduzindo a dependência do calor a lenha e a eletricidade fornece energia para 7.000 residências no local. Bøhmer estima que o projeto terá um período de retorno de quatro anos.
Na parte norte do país, o Quênia Power tem 10 microrredes com capacidades que variam de 5 a 10 megawatts em fase piloto. A maioria deles foi construída em áreas fora da rede usando geradores a diesel nos últimos anos; hoje, o utilitário está começando a adicionar um recurso solar ao mix. Durante o dia, a energia solar alimenta diretamente a rede de distribuição regional e, à noite, a geração a diesel preenche a lacuna.
“A operação de usinas a diesel se torna muito cara e insustentável”, diz Ngahu, da Kenya Power. "Estamos finalmente indo solar em todo."
Terry Mohn, CEO da General Microgrids, que tem escritórios em Nairóbi e San Diego, na Califórnia, defende microrredes “oportunistas” que aproveitam uma gama mais ampla de recursos energéticos locais, como a energia solar, o biogás ou a hidrelétrica de pequena escala. Não importa qual seja a fonte de energia, as microrredes podem fornecer infra-estrutura de energia compartilhada confiável, reduzindo, ao mesmo tempo, a necessidade de infraestrutura de transmissão em larga escala.
Eficiência primeiro
Se esses esforços parecem pequenos, é porque eles são.
O consumo per capita de energia elétrica do Quênia em 2010 foi inferior a um décimo da média global para nações consideradas de renda média, como Argentina, Índia e África do Sul. Mesmo com a capacidade de geração expandida, a oferta disponível para as famílias provavelmente não crescerá rapidamente. Como grande parte do crescimento planejado no poder do Quênia se destina a apoiar a industrialização e o turismo, limitar o crescimento do uso residencial será fundamental para o sucesso do plano.
Por essa razão, uma das principais oportunidades de “salto” que podem existir no Quênia é uma oportunidade para desenvolver uma política energética onde a eficiência vem em primeiro lugar. Implantado desde o início, os esforços de eficiência podem dar ao Quênia mais energia para cada investimento que investe em nova capacidade.
Uma maneira de melhorar a eficiência do sistema geral é atender a algumas demandas de energia com calor em vez de eletricidade. O governo central introduziu programas destinados a difundir o uso de aquecedores solares de água para aproveitar o calor do sol para o aquecimento de água doméstico. Alguns inovadores também estão procurando novas maneiras de satisfazer as necessidades térmicas do lado industrial. “Muitas operações industriais ainda estão usando combustível de madeira para alimentar suas caldeiras”, diz Ernest Chitechi, Gerente de Alcance e Parceria do Centro de Inovação Climática do Quênia, ou CIC. Como substituto, a organização está trabalhando com empresários para desenvolver um briquete de biomassa baseado em resíduos de abacaxi.
Mas o verdadeiro desafio será controlar o uso de eletricidade onde não há substituto.
O pré-pagamento traz o poder para as pessoas
Os medidores elétricos pré-pagos espelham o onipresente celular pré-pago. Os usuários podem comprar “tokens” de energia de um punhado de provedores (incluindo provedores de pagamento móvel). Cada token tem um número de 20 dígitos que pode ser inserido em um medidor elétrico para desbloquear a quantidade de eletricidade comprada. Os usuários pagam preços mais altos por quilowatt-hora, já que consomem mais eletricidade.
Esses aumentos são rapidamente reconhecíveis pelo usuário, incentivando a conservação. Pelo menos, essa é a ideia. Na prática, alguns reclamam que as informações sobre as taxas não são suficientemente transparentes, e que diferentes fornecedores de tokens cobram taxas de serviço altamente variáveis, confundindo os sinais de preços para os clientes. Mais educação do consumidor é provavelmente necessária para garantir que eles atinjam esses objetivos.
Mas os medidores pré-pagos têm outra vantagem. Como o resto da iniciativa de eletrificação do Quênia, eles alimentam o plano mais amplo de desenvolvimento econômico do país: o programa está apoiando o crescimento de novos empregos, já que os fornecedores precisam vender os tokens de energia. No mercado móvel, um modelo de marketing semelhante criou 100.000 novos empregos diretos.
O pré-pagamento também ajudou a concessionária a aumentar as reservas de caixa, porque os clientes não podem perder os pagamentos. Em setembro de 2012, o Business Daily Africa informou que até junho de 2011, a Kenya Power já havia acumulado 7, 4 bilhões de dólares (84 milhões de dólares) em contas de energia não pagas no ano. Com o pré-pagamento, esses fundos podem ser usados para investir ainda mais em seu programa de eletrificação.
Empresários de energia renovável estão olhando para o sucesso do modelo como uma maneira de introduzir seus produtos para os quenianos rurais, também. “Na maioria dos casos, as pessoas podem não ter recursos adequados para investir nos custos iniciais”, diz Chitechi. "É uma das maiores barreiras à adoção."
Stima, Angaza e Azuri estão entre as startups que oferecem energia solar pré-paga, que permite que os usuários instalem alguns painéis solares pequenos por vez, sem nenhum custo inicial. Para acessar a energia de seus painéis, os clientes compram créditos de energia usando um sistema de pagamento móvel. Ao contrário dos medidores pré-pagos instalados pela concessionária, no entanto, os clientes da energia solar podem, eventualmente, pagar seus painéis solares e “desbloquear” permanentemente o acesso à eletricidade. Dois empresários da CIC também estão procurando maneiras de alavancar o pré-pagamento para financiar o custo inicial dos sistemas de energia renovável.
Se inovações como estas podem apoiar o uso de energia mais limpa e mais eficiente para os clientes urbanos e rurais, o Quênia pode ter a chance de dar o salto rumo a uma economia forte e de baixo carbono.
