Recifes de coral vibrantes são mais do que bonitos: são pilares econômicos, ecossistemas maciços e tesouros do mundo. A organização cultural e científica das Nações Unidas, a Unesco, chega a contar com 29 deles como patrimônio da humanidade. Mas agora, relata Dennis Normile for Science, o futuro desses recifes de patrimônio está em questão. Um novo relatório sugere que eles poderiam deixar de funcionar até 2100.
O preocupante relatório divulgado pelo Centro do Patrimônio Mundial da Organização Educacional, Científica e Cultural das Nações Unidas é o primeiro desse tipo, mostrando como as mudanças climáticas podem afetar 29 recifes de corais em todo o mundo no contexto do patrimônio mundial .
As conclusões do estudo são dramáticas. Setenta e dois por cento dos recifes do patrimônio mundial foram afetados pelo recente evento de branqueamento de corais, conclui a agência. Se as temperaturas da água continuarem a subir devido às emissões de dióxido de carbono “normais como de costume”, nenhum dos recifes terá ecossistemas funcionais até o final do século. Se os recifes desaparecerem, a perda não só destruirá a economia de US $ 1 trilhão, centrada no turismo de recife e na pesca, mas destruirá parte da “herança comum da humanidade”, relata a Unesco.
A advertência pode parecer terrível, mas acompanha as observações recentes do mais longo evento de branqueamento de coral registrado no mundo. Como Smithsonian.com relata, o evento de branqueamento - o terceiro registrado - parece estar acabando. O evento de branqueamento começou em 2015 e está previsto para desaparecer neste verão. Durante esse tempo, expôs 70% dos recifes do mundo a temperaturas de branqueamento. Em um comunicado de imprensa, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica classificou o terceiro evento como o mais difundido, mais longo e talvez o mais prejudicial já registrado. Embora os cientistas ainda estejam trabalhando para descobrir quanto coral foi perdido, eles acham que o evento dizimou porções de recifes de coral em todo o mundo. Uma parte da Grande Barreira de Corais, por exemplo, sofreu perdas de 70% durante o evento de branqueamento de corais e pelo menos 29% do recife foi danificado em 2016.
O branqueamento ocorre quando a temperatura da água morna faz com que os corais expulsem as algas com as quais vivem em uma relação simbiótica. À medida que a alga desaparece, o mesmo acontece com a cor do coral, deixando os recifes pálidos e vulneráveis a doenças, danos estruturais e problemas reprodutivos. O estudo adverte que 25 dos 29 recifes enfrentarão o branqueamento duas vezes por década até 2040, representando ameaças aos corais existentes e futuros.
Alguns corais sobrevivem ao branqueamento e podem até se recuperar, embora a resiliência do recife dependa da profundidade, dos nutrientes disponíveis e até da forma dos corais. As alterações climáticas causadas pelas emissões de gases com efeito de estufa podem prejudicar os corais de outras formas. O clima extremo, por exemplo - previsto para aumentar com uma atmosfera aquecida - pode causar tempestades que danificam os corais em águas rasas.
Os corais não são os únicos patrimônios mundiais ameaçados. Como Smithsonian.com informou no início deste ano, mais de 100 locais do patrimônio mundial enfrentam danos ou destruição devido à mudança climática causada pelo homem.
As previsões sombrias do relatório refletem os perigos reais enfrentados pelos corais, mas podem não ser suficientes para estimular a ação, relata Normile. Um projeto de decisão que responde ao relatório atrasa qualquer resposta até pelo menos 2018, ele relata, embora alguns cientistas digam que não há tempo a perder. Mas até mesmo a promessa de ação futura é melhor do que nenhuma ação - e até então, é importante divulgar como as mudanças climáticas podem afetar os corais inestimáveis do mundo.
