Quando o agente especial do US Fish and Wildlife Service, Russell Stanford, interceptou um carregamento de jóias falsificadas das Filipinas, ele não parou. Em vez disso, ele aplicou salpicos de tinta invisível em vários pedaços e deixou o carregamento continuar. Meses depois, Stanford visitou uma das galerias de Albuquerque, a comerciante de joias Nael Ali. Lá, ele comprou dois anéis estampados com as iniciais do fictício metalúrgico Navajo Calvin Kee. Investigando os anéis sob luz ultravioleta, ele pôde confirmar que eram falsamente identificados trabalhos que eram importados do exterior.
Em abril deste ano, Ali será condenado pela Lei de Artes e Ofícios Indígena de 1935, que tornou crime federal comercializar ou vender obras falsas de artesãos nativos americanos como algo real. Como Maraya Cornell, da National Geographic, os observadores esperam que este caso, parte da Operação Al Zuni, sinalize uma grande ofensiva contra as falsas jóias "nativas" e outros produtos caseiros.
Cestas artesanais, bijuterias, bonecas de joias e cobertores produzidos artesanalmente são há muito tempo um segredo aberto, prejudicando autênticos produtos nativos americanos há décadas, além de se apropriarem de sua herança cultural. Embora o IACA tenha sido atualizado em 1990 para aumentar as multas e penalidades criminais, as vendas fraudulentas continuaram a ser generalizadas. De acordo com um artigo de Frances Madeson de julho de 2017 na High Country News, desde 1996, mais de 1700 reclamações haviam sido registradas, mas no momento em que a publicação foi publicada, apenas 22 processos no Novo México, Alasca, Utah, Dakota do Sul e Missouri foram registrados. fez.
O Conselho Indiano de Arte e Artesanato tem a tarefa de compilar essas queixas contra os infratores da AIC, mas o conselho não tem o poder de julgar essas alegações. Atualmente, conta com os investigadores internacionais e agentes especiais do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, com quem eles têm um memorando de entendimento desde 2012, para fazer cumprir a lei.
Morgan Lee, da AP, informa que foi a trilha de Stanford em 2012 que levou agentes federais a invadir as lojas de Ali em Albuquerque e Gallup. Eles encontraram milhares de peças de joalheria falsamente rotuladas como sendo feitas por artistas da Nação Navajo e do Zuni Pueblo.
Em outubro de 2017, Ali se declarou culpado de duas acusações por vender jóias falsificadas, informou a Procuradoria dos EUA no Novo México. Seu fornecedor Mohammad Manasra também se declarou culpado por produzir jóias falsificadas nas Filipinas.
"A alegação de culpa de hoje é uma vitória para os nativos americanos e a proteção de sua herança cultural", disse o procurador James D. Tierney na época. Investigadores também invadiram outra loja em Calistoga, Califórnia, e acusaram quatro outras pessoas por importarem falsificações das Filipinas. Ao todo, a investigação das duas redes de fornecedores abrangeu o Novo México, Arizona, Califórnia, Colorado, Alasca, Nevada e Filipinas, levou a 16 mandados de busca, o confisco de US $ 320 mil e 200 mil peças de joalheria, a maior operação já realizada. sob a Lei de Artes e Ofícios.
O povo Zuni Pueblo, no centro-oeste do Novo México, sozinho, estima que cerca de 80% dos adultos que trabalham “estão envolvidos na indústria caseira de produção de artes tradicionais de Zuni.” O comércio falsificado não só afeta as empresas nativas, como também um insulto às suas culturas. “Nossas artes e ofícios nos dão uma maneira realmente concreta de nos mantermos conectados com nossa cultura e nossa história”, conta a joalheira Liz Wallace, que se identifica como Maidu, Washoe e Navajo. "Toda essa coisa falsa parece um ataque pessoal muito profundo."
As autoridades acreditam que esta acusação é apenas a ponta de um enorme iceberg, e os observadores estão esperançosos de que isso leve a uma aplicação mais rigorosa. De sua parte, o ex-promotor estadunidense Damon Martinez, envolvido na acusação de Ali e Manasra, recomendou que jóias importadas sejam obrigadas a levar um selo de país de origem e que as leis sejam atualizadas para que os falsificadores sejam acusados de lavagem de dinheiro e fraude eletrônica.
"Aqueles que pagam muito para ter esses tesouros devem ser capazes de confiar em sua autenticidade e saber que seu dinheiro apóia os verdadeiros nativos americanos e suas tribos", disse Tierney em outubro. "Convicções de especuladores como o réu neste caso restauram a confiança nesse dinheiro". mercado e impedir a exploração de nativos americanos ”.
