Por 100 milhões de anos, a América do Norte e a América do Sul eram ilhas, separadas por um mar que ligava os oceanos Atlântico e Pacífico da atualidade. Então, ao longo de meros milhões de anos - cerca de uma semana e meia em pessoas - tudo mudou. Os continentes se uniram no que hoje é o Panamá e isolaram o Mar do Caribe. O Pacífico permaneceu frio, lamacento e cheio de nutrientes, mas o Caribe se tornou relativamente estéril - correntes que antes levavam comida à superfície eram bloqueadas pelo istmo do Panamá, e a água ficava quente e clara (condições excelentes para mergulho). não tão bom para moluscos e outros moluscos).
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Acima do nível do mar, entretanto, gambás, tatus e preguiças-do-chão atravessaram a nova ponte terrestre, que se estendia há cerca de 3, 5 milhões de anos, do sul para o norte; esquilos, coelhos e gatos com dentes de sabre espalhados de norte a sul.
Toda essa agitação faz do Panamá "um lugar incrível para a paleontologia, um lugar que faz as pessoas perceberem que o mundo é diferente", diz Aaron O'Dea. Ele veio ao Panamá há cinco anos e acabou estudando extinções subaquáticas. O que ele descobriu veio como uma revelação: mesmo que o ambiente no Caribe tenha mudado assim que o istmo do Panamá surgiu do mar, nenhuma extinção em massa ocorreu até dois milhões de anos depois.
O que esse atraso inesperado entre causa e efeito significa para a paleontologia? Bem, isso complica as coisas. Apenas raramente há uma arma fumegante para uma extinção em massa - evidência de que um asteróide atingiu o Iucatã e matou os dinossauros, dizem. Agora sabemos de uma arma que poderia ter disparado milhões de anos antes, diz O'Dea, o que significa "o que deveríamos fazer é olhar com mais cuidado as mudanças ecológicas por trás das grandes extinções".
Foi o que ele fez no Panamá, peneirando 30 toneladas de sedimentos em 3.000 sacas de mais de 200 locais, catalogando cada fragmento de casca ou esqueleto maior que 1/12 de polegada. Tal meticulosidade permitiu-lhe determinar que os moluscos que amam lama se prenderam no Caribe por milhões de anos depois que as pessoas supuseram que haviam desaparecido.
O'Dea, de 35 anos, caça fósseis desde criança. Ele e sua mãe, uma enfermeira, viviam em uma sucessão de fazendas comunitárias na Inglaterra. As outras crianças nas comunas eram como irmãos e irmãs para ele. Ele levou adultos para levá-lo a pedreiras e sonhou em coletar dinossauros. Mas quando chegou à faculdade, na Universidade de Liverpool, "eu percebi que os dinossauros eram um pouco superestimados".
Na verdade, ele acha que os espécimes mais glamourosos são superestimados. O problema, diz ele, é que os cientistas costumavam "coletar belas conchas, ou ossos e dentes e colocá-las em museus", onde poderiam ser estudadas. Mas material com qualidade de museu "não é representativo do que existia no passado".
Mais representativos - e informativos - são os briozoários inferiores, por exemplo, animais comunais como corais. O'Dea pode dizer o quão quente a água era há milhões de anos, olhando para o tamanho de cascas de briozoários fossilizados. As paredes de seu laboratório no Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian (STRI), em Balboa, Panamá, estão repletas de close-ups de colônias de briozoários do tamanho de unhas do dedo mindinho, rendadas e delicadas como flocos de neve.
O'Dea é um fotógrafo talentoso e não apenas de criaturas marinhas fossilizadas. Agora ele está montando um show de "People of Panama" para uma exposição em janeiro na embaixada francesa de lá. No ano passado, suas fotografias de "Retratos de um Istmo" percorreram embaixadas espanholas ao redor do mundo.
Ele encontrou uma maneira de tornar a arte e a ciência parte de sua vida, mas por um tempo parecia que a ciência iria perder. Depois de concluir seu doutorado na Universidade de Bristol, ele foi ao Panamá para uma pequena bolsa de estudos e trabalhou com o ecologista marinho Jeremy Jackson, do STRI, e a Universidade da Califórnia, em San Diego. O'Dea ficou tão doente de disenteria amebiana que teve que ser hospitalizado, e quase foi morto por um coco em queda. "Voltei para a Inglaterra e disse que me recusei a pisar naquele país repugnante na minha vida", diz O'Dea. Ele se tornou um escultor, trabalhando em ardósia e mármore. Após cerca de um ano e meio, Jackson escreveu para ele, O'Dea lembra, dizendo: "Vamos lá! Reúna-se e saia desse buraco!" O'Dea voltou ao Panamá e, dessa vez, levou.
Agora, quando ele não está fotografando as pessoas nas ruas (bem longe dos coqueiros), ele está se concentrando novamente em Bryozoa. As linhagens sexualmente ou assexuadamente reprodutoras (os briozoários vêm em ambos os sabores) se adaptam melhor ao ambiente em mudança no Caribe? Até agora, parece que o Bryozoa vai marcar outro ponto para a reprodução sexual. No Panamá, diz O'Dea, "você pode responder a perguntas como essa".
Laura Helmuth é editora sênior do Smithsonian.
