Um dos principais traços que separa os hominídeos dos macacos é o bipedalismo, ou andar de pé sobre duas pernas, liberando os braços para lançar lanças, colher frutos ou carregar crianças. Essa transição do quadrúpede estável para o bípede confiante levou muito tempo à medida que novos membros da árvore genealógica humana evoluíam. Agora, segundo a National Geographic, um novo estudo mostra que crianças de uma das famosas espécies primitivas de bípedes, Australopithecus afarensis, retinham algumas estruturas de pés semelhantes a macacos que provavelmente lhes permitiam subir em árvores ou se agarrar às mães com mais segurança.
"Lucy", o primeiro e mais famoso fóssil de A. afarensis, foi descoberto na Etiópia em 1974. Mais de um quarto de século depois, no início dos anos 2000, pesquisadores descobriram o pé de outro fóssil de A. afarensis, um homem de 2, 5 anos de idade. menina na região de Dikika da Etiópia, que os pesquisadores chamaram de Selam. E em um novo estudo, publicado na revista Science Advances, Jeremy DeSilva de Dartmouth e sua equipe analisaram os ossos do pé bem preservados de Selam, cada um do tamanho de um polegar humano, e descobriram que enquanto o pé parece bom para o bipedalismo, Selam provavelmente tinha algumas qualidades semelhantes aos bebês macacos também.
"Este pé é muito humano e indica que a criança Dikika andava sobre duas pernas", diz DeSilva a George Dvorsky, do Gizmodo . “No entanto, o osso na base do nosso dedão do pé - chamado de cuneiforme medial - tem uma conexão para o dedão do pé que é mais curvado e um pouco mais angulado do que o encontrado hoje em humanos. Tal superfície curva permitiria o movimento daquele dedão - que os macacos modernos usam para agarrar. Concluímos a partir disso, e de estudos anteriores sobre os ombros da criança Dikika, que ela teria sido capaz de escalar e também agarrar a mãe durante a viagem. ”
Dvorsky relata, no entanto, que os ossos dos pés dos adultos não parecem tão parecidos com macacos. Os dedos do pé, acreditam os pesquisadores, ajudaram as crianças pequenas de A. afarensis apressar as árvores para evitar os predadores, que eles provavelmente tinham que fazer com mais frequência do que os adultos. Também pode tê-los ajudado a compreender suas mães, já que elas provavelmente eram muito usadas, como chimpanzés bebês.
Acontece também que o calcanhar de Selam é diferente daqueles do adulto A. afarensis. Kimberly Hickok, da LiveScience, relata que é muito mais delicado do que o salto adulto, que é semelhante ao nosso. “Então isso sugere [A. afarensis] cresceu muito diferente do que nós ”, diz DeSilva a Hickok. "Mesmo que tenhamos a mesma anatomia que eles, nós temos isso de forma diferente."
Enquanto os juvenis passaram mais tempo nas árvores, é provável que os adultos também tenham levado para os galhos. Em 2012, depois de 30 anos de intenso debate sobre se Lucy e Selam eram estritamente bípedes ou também arbóreas, um estudo de suas omoplatas mostrou que eles poderiam balançar através da selva com os melhores deles. É provável que tenham passado o dia em busca de alimento a pé e subido nas árvores para dormir. “Se você estivesse morando na África há 3 milhões de anos sem fogo, sem estruturas e sem qualquer meio de defesa, é melhor você se levantar em uma árvore quando o sol se põe”, diz DeSilva em um comunicado à imprensa.
No entanto, mesmo se a espécie dormisse e se escondesse nas árvores, isso não significa que ter dois pés plantados no chão não era importante. Na verdade, Carol Ward, da Universidade de Missouri, que está examinando a coluna e as costelas de Selam, diz a Hickock que o poder de preensão da criança não se compara realmente com os macacos. "Mesmo se um bebê pudesse ter mais coisas entre o primeiro e o segundo dedo, não teria a capacidade de agarrar como um macaco", diz ela, apontando que o pé de Selam está mais adaptado para andar do que para escalar. ] o quão importante era a vida no solo para esses animais, e que a escalada efetiva era muito menos importante ”.
Seja qual for o seu estilo de vida, eles foram bem sucedidos. Até agora, pesquisadores descobriram fósseis de 300 indivíduos de A. afarensis - embora muito poucas crianças - e as espécies duraram mais de 900.000 anos, três vezes mais do que a nossa própria caminhada na Terra.
