A fruta oficial do estado de Nova Jersey é o mirtilo, e há boas razões para isso. Cada blueberry highbush em produção comercial em todo o mundo pode rastrear sua domesticação de volta para os tufos de pinheiros de Nova Jersey.
Uma vez, as pessoas só gostavam de mirtilos que cresciam selvagens, mas a filha de um fazendeiro de cranberry descobriu como cultivar arbustos que produziam muitas frutas silvestres. Hoje em dia, o negócio de mirtilo está crescendo: Dan Charles, da NPR, informa que a produção global de mirtilo triplicou nos últimos dez anos.
Depois de ler um relatório de pesquisa observando que os mirtilos precisavam de solo ácido, Elizabeth White escreveu para o USDA e se ofereceu para pagá-los para cultivar blueberries experimentais na terra familiar de sua família. O USDA enviou o botânico Frederick Coville para Whitesbog, Nova Jersey, cidade natal de White, e White pediu aos habitantes locais que a conduzissem a arbustos com grandes frutos silvestres. Ela pagaria. Charles escreve:
Os pinheiros, como eram conhecidos, localizavam 100 promissores arbustos de mirtilo. White nomeou cada um para a pessoa que o encontrou: Harding, Hanes, Rubel. (Rubel foi realmente encontrado por um homem chamado Rube Leek. White não achou que ela deveria usar Leek como um nome de mirtilo, e "Rube" não parecia educado, então eles decidiram "Rubel".)
Coville tirou as mudas desses arbustos promissores e também começou a polinizar as bagas. Em 1916, eles tinham grandes e uniformes bagas disponíveis para vender. Hoje, alguns desses arbustos originais ainda dão frutos em Whitesbog.
De lá, o mirtilo se espalhou para outros agricultores. Na Flórida, criadores de plantas criaram novas linhagens que poderiam tolerar climas mais quentes. Agora, mirtilos frescos saem dos campos da América do Norte, do sul do Chile e do Peru e até do outro lado do oceano, na Europa.
Nos dias de hoje, julho é o Mês Nacional do Blueberry, e o USDA celebrou o centenário do mirtilo em mercados de agricultores e festivais de mirtilo em todo o país. Mas se eles são cultivados longe ou perto, cada mirtilo que você come deve sua genética aos arbustos cultivados por White e Coville em Nova Jersey.
