A maioria de nós faz o que podemos para o meio ambiente, mas o trabalho real de Rik Hill é proteger o planeta. "Whoa, olha isso!", Diz ele, apontando para um sinal de luz na tela do computador. “É um objeto desconhecido. Acabamos de descobrir um.
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Estamos em um observatório no cume do Monte Lemmon, um pico de 9.000 pés ao norte de Tucson, Arizona.
O chefe de Hill, Ed Beshore, se inclina e acena com a cabeça. "Isso é um NEO", diz ele, referindo-se a um objeto próximo da Terra. “É uma boa ideia. É brilhante e está se movendo rápido ”.
Hill, um astrônomo, envia um e-mail para o Smithsonian Astrophysical Observatory, em Cambridge, Massachusetts, onde o Minor Planet Center monitora centenas de milhares de pequenos corpos em nosso sistema solar. A mensagem fornece as coordenadas do objeto no momento de sua descoberta, para que outros astrônomos possam rastreá-lo. E eles vão querer: um NEO é qualquer asteróide ou cometa que venha a cerca de 30 milhões de milhas da órbita da Terra.
Descobriremos de manhã se esse NEO representa uma ameaça. Por enquanto, Hill se inclina para trás, uma xícara de café forte na mão e sorri. "Não é nem meia-noite, e já é uma boa noite", diz ele. Ao amanhecer, ele localizará mais dois.
Fui ao Monte Lemmon para ver os principais caçadores de NEO em ação. Beshore e Hill fazem parte do Catalina Sky Survey, que encontrou cerca de 2.500 NEOs na última década - incluindo 577 em 2009, cerca de 70% do total descoberto naquele ano. As rochas variam do tamanho das mesas às montanhas. A maioria vai contornar a Terra. Mas os NEOs entraram em nosso planeta inúmeras vezes antes e farão isso novamente.
Em outubro de 2008, o pesquisador Rich Kowalski observou um pequeno NEO deste telescópio. Dentro de duas horas, o Minor Planet Center usou avistamentos de outros para traçar sua trajetória. O asteróide atingiria a Terra em menos de um dia. Observadores em todo o mundo trancaram-no, capturando 570 imagens do telescópio. Cientistas da Nasa calcularam que atacariam o deserto núbio no norte do Sudão. Era apenas do tamanho de uma pequena picape, e a maior parte queimaria na atmosfera. Mesmo assim, as notícias do impacto iminente foram até a Casa Branca.
Cerca de 19 horas depois que Kowalski descobriu, o asteróide 2008 TC3 iluminou o céu acima do Sudão com a energia de mais de 1.000 toneladas de TNT. Fragmentos negros tão grandes quanto maçãs caíram no deserto. Dois meses depois, pesquisadores liderados pela Nasa coletaram centenas de rochas extraterrestres.
Em certo sentido, identificar o asteróide que entrava foi um triunfo, porque demonstrou que os astrônomos podem detectar até mesmo um pequeno projétil que se dirige para o nosso caminho. Mas o feito também foi decepcionante, porque eles viram muito tarde para fazer algo a respeito. Hill e seus companheiros NEO esperam detectar grandes asteróides mais cedo, de preferência com anos ou décadas de antecedência.
"É o único desastre natural que podemos evitar", diz Don Yeomans, gerente do centro de comando NEO da Nasa no Jet Propulsion Laboratory (JPL) em Pasadena, Califórnia.
Bichos do sistema solar, os asteróides são pedaços de rocha e metal que caíram em torno dos céus desde que os oito principais planetas do Sol (mais o rebaixado Plutão) se formaram há cerca de 4, 6 bilhões de anos. Os astrônomos catalogaram cerca de meio milhão de asteróides, a maioria no espaço entre as órbitas de Marte e Júpiter. Aproximadamente 7.000 NEOs conhecidos passam entre os planetas internos, seguindo caminhos que mudam em resposta à gravidade e ao calor do Sol. "Suas órbitas estão em todo o lugar", diz Paul Chodas do JPL. "Eles são rebeldes."
No deserto, 175 quilômetros ao norte de Tucson, a Cratera do Meteoro é a cicatriz onde um pedaço de ferro do tamanho de um vagão bateu na Terra há 50 mil anos. A cratera é quase uma milha de largura e 550 metros de profundidade, cercada por camadas de rocha deformada e quebrada. O asteroide explodiu com a energia das maiores bombas de hidrogênio já detonadas na Terra, vaporizando o deserto e liberando ventos supersônicos mortais por muitos quilômetros. Eu visitei a cratera quando a noite caiu, e me senti profundamente consciente de que fragmentos do sistema solar podem invadir nosso acolhedor reino da Terra e da Lua.
Se um asteróide de 30 metros de largura atingir a Terra, a onda de choque de sua explosão na atmosfera poderia achatar árvores e matar todos os animais grandes por centenas de quilômetros quadrados. Foi exatamente o que aconteceu em 1908 em Tunguska, na Sibéria. As probabilidades são aproximadamente de uma em dez de que tal explosão ocorrerá nos próximos 40 anos. Um asteróide de 500 pés de diâmetro poderia destruir uma área metropolitana ou gerar tsunamis em massa. Esses impactos ocorrem a cada 30.000 anos, em média.
Centenas de NEOs conhecidos têm mais de uma milha de largura. Se um asteróide desse tamanho atingir a Terra, as tempestades de fogo poderiam produzir nuvens de fuligem em todo o mundo que bloqueariam a luz solar e mergulhariam o planeta em um "inverno de asteróides". Isso acontece a cada poucos milhões de anos, estimam cientistas. Uma vez a cada 100 milhões de anos, um asteroide ainda maior pode causar uma extinção em massa; a maioria dos cientistas acredita que um asteróide de 10 km de largura condenou os dinossauros há 65 milhões de anos.
Astrônomos com a pesquisa Catalina encontram novos NEOs quase todas as noites. Eles começam tirando quatro fotos do mesmo trecho do céu, com dez minutos entre cada exposição, e as comparam em uma tela de computador. Enquanto as estrelas de fundo brilham no mesmo lugar em cada imagem, os NEOs aparecem como quatro pontos distintos ao longo de uma linha reta. Os astrônomos são hábeis em excluir satélites artificiais, faíscas eletrônicas de raios cósmicos e outros objetos que poderiam ser confundidos com um NEO. "Eles olham para tudo com o olho humano", diz Yeomans da NASA. "Eles estão fazendo isso há tanto tempo e são tão dedicados".
Hill, que usa telescópios desde criança durante a era do Sputnik, faz parte da equipe desde 1999. Ele encontrou mais cometas - 22 - do que todas as outras três pessoas na história. (Os cometas normalmente se originam no sistema solar externo e são menos comuns na vizinhança terrestre do que os asteróides.) Durante minha visita ao Monte Lemmon, ele fez um barulho de trombeta pouco antes de apontar o primeiro NEO para nós. "Eu amo o que faço", diz ele. "Eu faria isso de graça".
O Catalina Sky Survey consiste de nove astrônomos usando dois modestos telescópios no Arizona e um na Austrália. A equipe recondicionou um telescópio há muito tempo sem uso no Mount Lemmon com um espelho de 60 polegadas, pequeno para os padrões modernos. A NASA fornece US $ 1 milhão por ano - amendoim nos círculos de astronomia. “Somos muito cuidadosos e meticulosos”, diz Beshore, um ex-engenheiro de software que dirige a pesquisa. "Nós temos os números apenas para a direita."
Acontece que astrônomos do telescópio Catalina, na Austrália, e outros locais ao redor do mundo, tiraram fotos do NEO depois que Hill o descobriu na noite da minha visita, permitindo que o Minor Planet Center calculasse sua órbita. Na manhã seguinte, os resultados foram publicados on-line: o asteróide não ameaçou a Terra. Eu me senti um pouco decepcionado; nenhuma colher mundial para mim.
Antes de Beshore se juntar à pesquisa em 2002, ele estava cético quanto a identificar qualquer asteroide perigoso. "Então eu percebi, meu Deus, o céu está cheio dessas coisas", diz ele. “Eu tenho mais perspectiva de que sim, isso pode acontecer, podemos ser atingidos. Seria muito satisfatório encontrar um objeto e depois fazer algo sobre isso. ”
Don Yeomans freqüentemente pensa sobre o que isso poderia ser. Modelos de escala de asteróides enchem o peitoril da janela de seu escritório no JPL em Pasadena. Ele dirige a câmara de compensação NEO do laboratório, que não se parece em nada com uma representação de Hollywood de uma sede de defesa planetária. Não há telas de tamanho de parede, painéis intermitentes ou telefones vermelhos, apenas escritórios comuns. Mas os trabalhadores estão bem conscientes de sua elevada missão. "Não baixamos a guarda nem por um dia", diz Yeomans. "É nosso trabalho monitorar o sistema solar interno e garantir que nenhum desses objetos chegue perto da Terra."
O rastreamento começa no Minor Planet Center, que arquiva dados de uma rede global de astrônomos profissionais e amadores. “Nós inventamos o sistema solar”, diz o diretor do centro, Tim Spahr. "Se o mundo quiser saber sobre um asteróide, temos o catálogo."
A equipe do JPL coleta dados de órbita do Minor Planet Center e os refina, asteróide por asteróide. Um programa de computador chamado Sentry projeta cada órbita do NEO por 100 anos. Uma vez que um asteróide começa a se aproximar da Terra, ele fará isso repetidas vezes em uma valsa orbital dirigida pela gravidade enquanto os dois corpos viajam ao redor do Sol. A maioria dos NEOs mergulhará no Sol depois de um milhão de anos desse pas de deux.
"É um problema matemático e fascinante", diz Chodas, do JPL. "É apenas emocionante."
Um asteróide de 900 pés de largura chamado Apophis causou um rebuliço em 2004, quando o JPL calculou que havia uma chance de 3% de atingir a Terra em 2029. Com o próximo conjunto de imagens, Steve Chesley, da JPL, previu uma órbita mais precisa. um impacto. No entanto, ainda há uma pequena chance de que isso aconteça em 2036 ou 2068 - dependendo da rota exata que o asteróide segue durante a próxima passagem perto da Terra.
Se Apófis der para entrar em rota de colisão e se dirigir para a Rússia, um oficial militar russo disse no ano passado, seu país poderia preparar uma missão para derrubá-lo do curso. Mas isso seria prematuro, diz Yeomans. "Você tem que ter cuidado ao mover asteróides ao redor do espaço", acrescenta ele, para que um desvio não aponte inadvertidamente para Apófis em direção à Terra. "Eles só devem ser movidos se forem uma ameaça real."
Entre os grupos que estudam a melhor forma de prevenir uma colisão está a Fundação B612, nomeada em homenagem ao asteroide em O Pequeno Príncipe, de Antoine de Saint-Exupéry. Liderada pelo astronauta da Apollo 9, Rusty Schweickart, a fundação propôs uma missão a um asteróide não ameaçador para testar se a gravidade de uma espaçonave pairando poderia mudar a órbita do asteroide. "Você não quer explodi-los", diz Schweickart. "Tudo o que você precisa fazer para proteger a Terra é empurrá-los gentilmente."
Explodir um asteróide exigiria a instalação de armas nucleares no espaço, dizem os cientistas. Eles advertem que ninguém sabe como o material de asteróide responderia a tal explosão. Alguns NEOs são pensados para serem pilhas de entulho soltas. Um estudo recente sugere que uma explosão deliberada dificilmente dispersaria as peças, e elas se remontariam sob sua própria gravidade.
Na mente dos Yeomans, os cientistas já demonstraram a melhor técnica: bater. Em 2005, uma missão científica da NASA chamada Deep Impact colidiu com uma massa de cobre de 816 libras em um cometa para aprender mais sobre seu interior gelado. Se os cientistas detectassem um asteroide de dezoito metros de largura com dez anos de antecedência, diz Yeomans, ele poderia ser desviado com um projétil de duas toneladas viajando seis milhas por segundo. Ele diz que é o suficiente para deixar saudades da Terra. Mal.
Mas, considerando o número limitado de astrônomos e pequenos telescópios que examinam o céu em busca de ameaças de asteróides, diz Yeomans, provavelmente não veremos um pequeno objeto que chega até que esteja a uma ou duas semanas de nos atingir. "Nesse caso", diz ele, "tudo o que você pode fazer é evacuar".
Robert Irion escreveu sobre cometas, buracos negros, novos planetas e outros fenômenos astronômicos para o Smithsonian .
Com bastante aviso, podemos evitar uma colisão. Órbitas de asteróides próximos da Terra com mais de 0, 88 milhas estão em amarelo; cometas em azul. (Paul Chodas / JPL / NASA) 
No Monte Lemmon, os observadores detectam rotineiramente os asteróides. (Jason Millstein / iLLume / Aurora Select) 
Alguns asteróides detectados no Monte Lemmon são tão grandes quanto o que criou a Cratera de Meteoros, que tem 1, 6 km de largura. (Stephen Alvarez / National Geographic Stock) 
Astrônomos como Rik Hill escaneiam os céus do Arizona em busca de asteroides errantes. (Jason Millstein / Fotografia do iLLume)
