Em 2012, Lonesome George - a última tartaruga Pinta, ou Chelonoidis abingdonii - ultrapassou a idade de 100 anos em uma instalação de conservação nas Ilhas Galápagos. Enquanto a amada tartaruga gigante e sua espécie podem ter sumido, acontece que ele ainda tem muito a nos ensinar. Pesquisadores publicaram o genoma de George, que revela que as tartarugas possuem genes especializados para a longevidade, resposta imunológica e resistência ao câncer que outros animais vertebrados não possuem.
Para entender a genética de George, uma equipe internacional sequenciou o DNA das tartarugas, bem como o DNA de uma espécie menos famosa, mas ainda existente, de tartaruga gigante Aldabrachelys gigantea, encontrada nas Ilhas Seychelles. A equipe então comparou os genomas da tartaruga a uma ampla gama de outras espécies de animais para ver o que torna os répteis com casca especiais. Seus resultados aparecem na revista Nature Ecology & Evolution .
A equipe descobriu que os genes que foram ligados à longevidade em humanos também foram encontrados nas tartarugas, e que esses genes passaram por uma seleção positiva, o que significa que as pressões ambientais favoreceram as tartarugas com genes para uma vida mais longa. Eles também analisaram 891 genes associados ao sistema imunológico e descobriram que os répteis tinham duplicações não encontradas no genoma humano. Eles também descobriram genes supressores de tumor, genes relacionados ao reparo do DNA e genes que ajudam a evitar o estresse oxidativo, o que causa alguns problemas relacionados à idade.
Sara Chodosh, da Popular Science, relata que nenhum dos genes é uma bala de prata para a longevidade. Mas, juntos, eles podem nos dar algumas dicas sobre as razões pelas quais alguns animais vivem rápido e morrem jovens, enquanto outros vivem em suas conchas e vivem para sempre.
Também nos fala um pouco sobre tartarugas gigantescas. A Nature relata em um editorial que, no passado, espécies de tartarugas gigantes foram encontradas em toda a Terra. No entanto, ao longo do tempo, eles morreram no continente, embora bolsões das feras maciças permanecessem em ilhas sem predadores, como os Galápagos. No entanto, quando os humanos começaram a colonizar esses lugares, trazendo ratos, gatos e outros predadores do ninho junto com eles, as tartarugas viram declínios ou foram extintas. Mas o novo estudo sugere que humanos e seus animais de estimação não são o único fator a ser culpado. O genoma de George mostra que a população de tartarugas de Pinta estava em declínio nos últimos milhões de anos, o resultado natural de uma espécie de reprodução lenta presa em uma ilha com um pool genético limitado.
Mesmo que as espécies de Lonesome George já estivessem em declínio, os humanos são a principal razão para o fim das espécies. De acordo com a Galapagos Conservancy, a tartaruga de Pinta era um petisco preferido para os baleeiros e caçadores de focas no Pacífico em meados do século XIX. No início do século 20, tantas tartarugas haviam sido colhidas da ilha Pinta, que se acreditava que haviam sido extintas. Além da colheita de tartaruga, a ilha permaneceu praticamente intocada - até que um grupo de pescadores soltou três cabras na ilha, na esperança de que o pequeno rebanho se reproduzisse e lhes fornecesse carne fresca durante seus cruzeiros. Em 1970, havia 40.000 cabras na ilha, e eles tinham mais ou menos destruído o habitat nativo. Em 1971, um pesquisador viu uma tartaruga tentando ganhar a vida na ilha desnudada.
Guardas florestais o levaram para o centro de conservação de tartarugas e determinaram que ele era de fato a última tartaruga remanescente de Pinta, nomeando-o George solitário, depois de ser um comediante. George viveu o resto de sua vida no centro, chegando a 100, embora sua espécie possa chegar a 150.
Mesmo que ele tenha desaparecido, o DNA de George continua vivo. E tartarugas podem mais uma vez viver na Ilha Pinta também. As cabras foram erradicadas e, em 2010, 39 tartarugas gigantes esterilizadas foram lançadas na ilha para serem “cuidadoras” da vegetação até que os conservacionistas decidissem se querem mover uma população reprodutiva de uma espécie relacionada para a ilha.
