Eric Stroud está no negócio de estragar os apetites. Seus clientes incluem algumas das criaturas mais vorazes do planeta - o tubarão-tigre, o tubarão-coral-do-recife e a arraia-do-sul, para citar alguns. Stroud, um químico de pesquisa que comanda a SharkDefense, empresa de New Jersey, desenvolve produtos químicos, metais e ímãs que afugentam os tubarões. Os cientistas acreditam que esses materiais funcionam sobrecarregando os sentidos dos tubarões. Os repelentes podem algum dia ser usados para nos proteger dos tubarões, mas eles são mais adequados para proteger os tubarões de nós.
Pescadores do Maine até a Carolina do Sul não têm a intenção de pegar o peixe-espinho, mas o pequeno tubarão que alimenta o fundo freqüentemente é arrastado por redes de arrasto e apanhado em linhas de pesca. "Isso acaba com tudo", diz Glen Libby, presidente da Midcoast Fishermen's Cooperative, em Maine. “Parece que seu peixe passou por um processador de alimentos”, especialmente depois de esfregar as redes contra a pele parecida com uma lixa. Os cações também não são muito lucrativos: algo sobre o sabor forte do tubarão sem bexiga não atrai o paladar americano. Há um pequeno mercado para aqueles que vendem o tubarão aos britânicos, que usam o torso para o peixe em peixe e batatas fritas. Mas a maioria dos pescadores está interessada em bacalhau e linguado. "Eu acho que algum tipo de repelente seria útil", diz Libby.
Os conservacionistas também querem impedir que os cações apareçam. No Atlântico Nordeste, as cações estão criticamente ameaçadas, o que significa que os estoques diminuíram em pelo menos 95% nos últimos 20 anos. A causa deste declínio populacional é desconhecida, mas é provável uma combinação de sobrepesca acidental e intencional. Os repelentes que a Stroud está desenvolvendo poderiam ajudar os cações, assim como os cerca de 12 milhões de tubarões em todo o mundo que são capturados acidentalmente como captura acidental a cada ano. Populações de tubarões não se recuperam rapidamente; os animais amadurecem lentamente e não têm muitos filhos.
Pesquisadores vêm experimentando repelentes de tubarões desde a Segunda Guerra Mundial. Na década de 1940, a Marinha experimentou 38 compostos para criar um repelente que cheirava a tubarão podre, um cheiro que dizia deter os predadores. Sua pesquisa rendeu “Shark Chaser”, uma mistura de bolo feita de acetato de cobre que era padrão em coletes de sobrevivência até a Guerra do Vietnã. Os coletes também incluíam um corante preto que poderia “esconder” vítimas em potencial de um ataque de tubarão. Nenhum deles funcionou.
A futura celebridade chef Julia Child preparou outro experimento da era da Segunda Guerra Mundial. O Escritório de Serviços Estratégicos, antecessor da Agência Central de Inteligência de hoje, designou a Child a tarefa de criar um repelente de tubarões que pudesse ser usado para revestir explosivos anti-submarinos, que os tubarões acidentalmente detonavam. Isso também se mostrou infrutífero.
Este tubarão limão acha a presença de um imã tão perturbador que desperta da imobilidade tônica, um estado de sono causado por virar um tubarão de cabeça para baixo. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Há 50 a 70 ataques de tubarões a humanos todos os anos, de acordo com o Museu de História Natural da Flórida. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) 
A Shark Defense pretende usar seus produtos, como esses repelentes químicos, para proteger os tubarões de se tornarem capturas acidentais de pesca. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Na década de 1940, os militares fizeram experiências com o Shark Chaser, um repelente de tubarão fracassado que foi incluído nos pacotes de sobrevivência dos soldados. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Repelente de tubarões químicos provou ser o mais eficaz. São feitos de substâncias químicas derivadas de tubarões em decomposição, o único perfume que mantém os seres vivos afastados. (Eric Stroud / Shark Defense) 
Os metais eletropositivos funcionam sobrecarregando as Ampullae of Lorenzini de um tubarão, que eles usam para detectar sinais elétricos em presas. (Eric Stroud / Shark Defense) Em meados da década de 1970, Samuel Gruber, da Universidade de Miami, e uma equipe de cientistas israelenses e egípcios experimentaram uma substância tóxica secretada pela sola de Moses, um peixe parecido com um linguado, nativo do Mar Vermelho. A toxina foi encontrada para matar rapidamente os tubarões, mas apenas quando injetada diretamente na boca de um tubarão. Um aplicativo para a toxina surgiu na década de 1980, quando os tubarões atacavam dispositivos de escuta sendo rebocados por submarinos da Marinha para conduzir missões de espionagem contra a União Soviética. Assim que os tubarões mordessem, as missões terminariam. É o que Gruber chama de “a mordida de um milhão de dólares”. Ele passou anos no projeto, mas nunca conseguiu criar um repelente eficaz.
Eric Stroud reviveu a busca em 2001, quando ouviu de pescadores que o tubarão em apodrecimento mantinha os seres vivos afastados. De acordo com Patrick Rice, reitor de ciências marinhas do Florida Keys Community College, a razão pela qual os cientistas nos anos 40 deixaram de encontrar um repelente químico eficaz é que eles não tinham as ferramentas certas para análise. Stroud e seus colegas realizaram milhares de testes em produtos químicos extraídos de tubarões mortos, encontrando pelo menos quatro para serem repelentes promissores. Os produtos químicos, que cheiram a pés podres para os humanos, têm um longo alcance e funcionam na maioria das espécies de tubarões. "Nós vamos amarrar os tubarões, eles vão entrar em um frenesi de alimentação, vamos implantar nosso produto químico e quase imediatamente, eles vão parar de comer, apesar de pequenos pedaços de peixe estarem na água", diz Rice. "É como se eles tivessem um soco no nariz."
Ímãs feitos de ferro, boro e neodímio são outro repelente promissor desenvolvido pela SharkDefense. Eric Stroud descobriu seu potencial repelente por acidente. De acordo com Stroud, ele e seu colega Michael Hermann estavam brincando com ímãs perto de um tanque de pesquisa contendo limão e tubarões-enfermeira. Depois de avistar uma bomba quebrada, Stroud colocou um ímã no lado do tanque e os tubarões decolaram. Ele acha que os ímãs podem sobrecarregar as Ampolas de Lorenzini dos tubarões. Estes minúsculos poços encontrados ao longo da cabeça de um tubarão são usados para detectar sinais elétricos fracos emitidos por presas, da mesma forma que um médico usa um eletrocardiograma para detectar a eletricidade gerada pelo seu coração de bombeamento. É improvável que os ímãs causem dor, diz Richard Brill, colaborador do SharkDefense no Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia. Ele e outros acreditam que seja equivalente a um clarão de luz. Você estremece porque está sobrecarregando os receptores visuais em seus olhos. "É a mesma idéia com os tubarões, exceto que está sobrecarregando esses receptores elétricos", diz Brill. Stroud tem usado ímãs estacionários até agora, mas ele também vê potencial em ímãs giratórios, que geram um campo magnético maior.
Stroud e sua equipe também estão trabalhando com metais eletropositivos, que produzem uma corrente quando colocados na água do mar e possivelmente afetam os órgãos dos sentidos eletromagnéticos dos tubarões. Os cientistas estão testando os repelentes de metal como uma solução para o problema das capturas acessórias. Os pesquisadores descobriram que os metais, quando ligados a linhas de pesca, reduziram em 17% as capturas acessórias de tubarões nas pescarias do Alasca. Mas quando o experimento foi repetido no Golfo do Maine, os resultados foram insignificantes. "Nós achamos que os cações estão indo atrás de duas presas diferentes", diz Stroud, que está completando um Ph.D. em química na Seton Hall University. Rice especula que os metais podem não afetar as cações do nordeste, porque os tubarões estão usando mais o cheiro que suas Ampolas de Lorenzini para detectar presas. Destemido, diz Stroud, “nenhum repelente de tubarão é 100% - o nome do nosso jogo é a redução”. Ele espera que os repelentes de sua empresa possam eventualmente ajudar os pescadores a cortar pela metade o número de tubarões capturados, o que economizaria mais de 1.000 tubarões. um dia.
Mesmo que os resultados dos testes de campo de capturas acessórias não sejam esmagadores, Stroud diz que seus testes em tubarões no laboratório e no campo sugerem que as estratégias do SharkDefense podem funcionar. Neste verão, a empresa começou a licenciar seus produtos através da RepelSharks, LLC., Que vende latas de aerossol com repelentes químicos de tubarão, bem como tornozeleiras magnéticas para humanos. “Somos os primeiros a levar esses produtos ao mercado”, diz Stroud. "Não faz sentido esperar." Patrick Rice imagina que os repelentes do SharkDefense poderiam funcionar em coletes salva-vidas e barcos também. O outro grande nome do setor, a empresa SharkShield, sediada na Austrália, vende repelentes de ondas eletrônicas destinadas a proteger as pessoas.
Há 50 a 70 ataques de tubarões a humanos todos os anos, de acordo com o Museu de História Natural da Flórida. Mas para Stroud e seus colegas, é principalmente sobre os tubarões. “Queremos criar pescarias sustentáveis”, diz ele. “Queremos mudar a maneira como pescamos.” O primeiro passo é encontrar o repelente que morde.
Para ver se os tubarões estão seguindo os barcos dos pescadores, dois especialistas em tubarões usam a telemetria acústica para ver se os tubarões aprenderam a associar o ruído de um motor à expectativa de comida. Estes pescadores de lança caçam nas águas infestadas de tubarões ao largo da costa da África do Sul. Pescadores audaciosos engancham tubarões da cabine de uma enorme aeronave na Ilha Fisher. A onda de ataques dos tubarões de 1916 começou com um jovem inocente nadando na costa de Nova Jersey. O clássico de Steven Spielberg aterrorizou milhões em 1975, e décadas depois o filme ainda tem dentes. Aprenda sobre essa criatura muitas vezes incompreendida Neste trailer, especialistas discutem a importância dos tubarões para a saúde dos recifes de corais. O ecologista marinho Enric Sala, do Scripps Institution of Oceanography, fala sobre o papel dos tubarões como principais predadores nos ecossistemas oceânicos. Peter Knight, diretor executivo da WildAid, e Sonja Fordham, da Ocean Conservancy, detalham o declínio das populações de tubarões em todo o mundo como resultado da pressão da pesca
