Em um sentido evolucionário, os tubarões estão entre os sobreviventes mais antigos da Terra; eles andam pelos oceanos há mais de 400 milhões de anos. Mas alguns tubarões possuem tempo de vida que são igualmente impressionantes. Incrivelmente, os tubarões de águas profundas na costa da Groenlândia parecem estar vivos e nadando nos dias de Shakespeare há mais de 400 anos - tornando-os os mais antigos de todos os vertebrados conhecidos.
Conteúdo Relacionado
- Os tubarões mais antigos e indescritíveis do mundo foram finalmente descobertos em vídeo
Os pinheiros Bristlecone podem viver até os 5.000 anos de idade. Esponjas do mar podem viver por milhares de anos. Um quahog, um marisco de casca dura, morreu em 2006 com a idade de 507 anos. Mas entre os vertebrados, o enviesamento de vida muito mais jovem. As baleias-anãs e os peixes-vime podem viver até 200 anos, e algumas tartarugas gigantes também podem se aproximar da marca de dois séculos. Agora parece que os tubarões da Groenlândia mais do que duplicam até mesmo essa expectativa de vida notável, relatam cientistas na Science.
A razão para as vidas insondáveis dos tubarões tem a ver com seus estilos de vida. Animais de sangue frio que vivem em ambientes frios, muitas vezes têm taxas metabólicas lentas, que estão correlacionadas com a longevidade. "A regra geral é que o frio é profundo e velho, então acho que muitas pessoas esperavam que espécies como os tubarões da Groenlândia fossem de vida longa", diz Chris Lowe, biólogo de tubarões da Universidade do Estado da Califórnia, em Long Beach. "Mas vaca sagrada, isso leva a um nível totalmente diferente."
Lowe, que não estava envolvido na pesquisa, acrescenta que os tubarões da Groenlândia devem ter uma taxa metabólica "logo acima de uma rocha".
Os tubarões-da-gronelândia passam o seu tempo nas profundidades remotas e congelantes dos oceanos Árctico e Atlântico Norte, dificultando aos investigadores analisar os detalhes do seu estilo de vida e reprodução. Determinar suas datas de nascimento é ainda mais difícil. Até agora, os cientistas foram frustrados em seus esforços para datar essas espécies de elasmobrânquios - um grupo que inclui tubarões, patins e raias - pelo fato de os animais não possuírem ossos ricos em cálcio, que podem ser datados por radiocarbono.
Diante de uma escassez de material rico em cálcio até hoje, os autores do novo estudo empregaram uma solução criativa: eles procuraram nos olhos dos tubarões. O núcleo da lente do olho do tubarão, por sua vez, é composto de proteínas cristalinas inertes que são formadas quando o tubarão é um embrião e contém alguns dos mesmos isótopos usados para datar ossos e dentes. A medição das razões relativas desses isótopos permitiu aos cientistas determinar o ano em que cada tubarão estava com zero de idade.
Os cientistas examinaram 28 fêmeas - todas adquiridas como capturas secundárias da pesca comercial - e descobriram que muitas pareciam ter vivido mais de dois séculos. (Cientistas descartaram os animais mais jovens, porque mostraram sinais de liberação de radiocarbono pelo teste da bomba nuclear da época da Guerra Fria.) Acredita-se que o maior tubarão desse grupo, com cerca de 6, 5 metros, tivesse 392 anos - colocando-a na época. do astrônomo Galileo Galilei. No entanto, os tubarões da Groenlândia são conhecidos por crescer bem mais de 20 pés, o que significa que muitos são provavelmente ainda mais velhos.
Hákarl, um prato islandês de carne de tubarão fermentada. (Moohaha / Flickr) Dado que o estudo produziu conclusões tão surpreendentes e se baseou em métodos não ortodoxos, os cientistas provavelmente questionarão suas descobertas. Mas Lowe disse que a idéia de usar radiocarbono na lente do olho é "criativa e ousada, mas acho que uma abordagem segura a ser tomada", acrescentando que os resultados são "incompreensíveis". por volta de agora que estavam nadando por muito tempo, muito antes de os EUA terem sido fundados ”, diz ele. "Eu tenho dificuldade em obter minha cabeça em torno disso."
A chave para ficar por mais tempo pode ter a ver com o crescimento lento. Graças a vários estudos de marcação que datam da década de 1950, sabíamos que os tubarões da Groenlândia crescem a um passo de lesma, expandindo-se 1 centímetro por ano. No entanto, eles vivem tanto que ainda atingem comprimentos típicos de 400 a 500 centímetros, ou 13 a 16 pés, no momento em que atingem o tamanho total. Em contraste, grandes tubarões-brancos - uma comparação razoável em termos de tamanho, diz Lowe - podem crescer 30 cm por ano durante os primeiros anos de vida.
Combinar as idades dos tubarões com seus tamanhos produziu outro insight. Como estudos anteriores revelaram que as fêmeas só se tornam sexualmente maduras quando ultrapassam 400 cm de comprimento, agora parece que os tubarões não atingem a maturidade reprodutiva até os 156 anos de idade. Do ponto de vista da conservação, isso é preocupante: uma taxa tão lenta de reprodução significa que cada tubarão individual pode ser muito mais importante para a espécie como um todo do que os cientistas já perceberam.
Os pescadores já caçaram tubarões da Groenlândia pelo valioso óleo de fígado, que poderia ser usado em lâmpadas. Um século atrás, apenas a Groenlândia conseguiu 32.000 tubarões por ano, de acordo com estudos compilados na época. A Islândia e a Noruega também pescaram os tubarões por seu petróleo, que também era usado em lubrificantes industriais e cosméticos. Embora a indústria de lâmpadas a óleo - e, portanto, a maior parte do comércio de tubarões da Groenlândia - seja agora uma relíquia, essa história violenta ainda pode ter ramificações hoje.
"Uma das possíveis razões para os grandes tubarões da Groenlândia serem raros pode ser por causa da pesca dirigida a eles", diz Richard Brill, biólogo pesqueiro do Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia e co-autor do estudo. "É possível que a estrutura etária original da população não tenha tido tempo de se recuperar nos anos seguintes, já que os tubarões estão crescendo muito lentamente."
O óleo da lâmpada não é o único uso que os humanos encontraram para esta methuselah marinha. Enquanto sua carne é tóxica, misturada com um anticongelante natural desagradável de ureia e óxido de trimetilamina, isso não nos impediu de comê-la. Na Islândia, a carne de tubarão é drenada de fluidos, seca por meses, e servida em pequenos pedaços como um aperitivo tradicional e notoriamente picante chamado hákarl ou, por alguns, “tubarão apodrecido”. Felizmente, essa iguaria cria apenas um pequeno demanda por carne de tubarão de acordo com a BBC, mas, novamente, todo tubarão conta.
Na verdade, a maior ameaça humana aos tubarões é não intencional. Muitos tubarões da Groenlândia, incluindo os que foram encontrados no estudo, encontram suas mortes em barcaças quando são capturados como atrativos por pescarias de águas frias que capturam criaturas como camarão, alabote e outros peixes com redes de arrasto e palangres. Impedir que as capturas acessórias tenham uma grande influência nas perspectivas futuras do tubarão da Groenlândia.
O fato de esses peixes terem sobrevivido sob pressão por tantos anos é um testemunho de sua resiliência - mas não algo a ser considerado como garantido. Lowe levanta uma possibilidade interessante de como esses tubarões conseguiram sobreviver apesar de séculos de pesca: "Eles podem ter refúgios naturais onde as pessoas não têm sido capazes de acessá-los historicamente", diz ele. Mas, à medida que o gelo do Ártico diminui e os mares e a pesca no topo do mundo mudam, muitas áreas onde esses animais antigos poderiam ter sido seguros poderiam abrir-se a novas pressões de pesca.
Pesquisadores estão planejando uma expedição de captura de tubarões para a próxima primavera, diz Brill, “com a esperança de obter algumas amostras de olhos de animais excepcionalmente grandes para que possamos confirmar suas idades”. Mas como esses tubarões excepcionalmente grandes não são frequentemente capturados a expedição pode depender de algo ainda mais difícil de definir do que uma idade exata: boa sorte. "Isso vai levar alguma sorte considerável", diz Brill.
