O Mosteiro de Santa Catarina, um local sagrado de cristãos aninhado à sombra do Monte Sinai, é o lar de uma das mais antigas bibliotecas continuamente utilizadas no mundo. Milhares de manuscritos e livros são mantidos lá - alguns dos quais contêm tesouros escondidos.
Agora, como relata Jeff Farrell para o Independent, uma equipe de pesquisadores está usando novas tecnologias para descobrir textos que foram apagados e escritos pelos monges que viviam e trabalhavam no mosteiro. Muitos desses textos originais foram escritos em idiomas bem conhecidos pelos pesquisadores - latim, grego, árabe -, mas outros foram inscritos em idiomas perdidos que raramente são vistos no registro histórico.
Manuscritos com múltiplas camadas de escrita são conhecidos como palimpsestos, e há cerca de 130 deles no Mosteiro de Santa Catarina, de acordo com o site da Early Manuscript Electronic Library, que tem liderado a iniciativa de descobrir os textos originais. Como Richard Gray explica no Atlântico, com a ascensão do Islã no século VII, os locais cristãos no deserto do Sinai começaram a desaparecer, e Saint Catherine encontrou-se em relativo isolamento . Os monges começaram a reutilizar pergaminhos antigos quando os suprimentos no mosteiro ficaram escassos.
Para descobrir os textos secretos dos palimpsestos, os pesquisadores fotografaram milhares de páginas várias vezes, iluminando cada página com luzes de cores diferentes. Eles também fotografaram as páginas com luz brilhando sobre elas por trás, ou de um ângulo oblíquo, que ajudou a “destacar pequenas saliências e depressões na superfície”, escreve Gray. Eles então alimentaram a informação em um algoritmo de computador, que é capaz de distinguir os textos mais recentes dos originais.
Desde 2011, os pesquisadores fotografaram 74 palimpsestos, que possuem 6.800 páginas entre eles. E os resultados da equipe foram bastante surpreendentes. Entre os textos recém-revelados, que datam do quarto ao século XII, estão 108 páginas de poemas gregos antes desconhecidos e a mais antiga receita atribuída ao médico grego Hipócrates.
Mas talvez as descobertas mais intrigantes sejam os manuscritos escritos em línguas obscuras que caíram em desuso muitos séculos atrás. Dois dos textos apagados, por exemplo, foram escritos em albanês caucasiano, uma língua falada pelos cristãos no que hoje é o Azerbaijão. Segundo Sarah Laskow, da Atlas Obscura, o albanês caucasiano só existe hoje em algumas inscrições em pedra. Michael Phelps, diretor da Early Manuscripts Electronic Library, diz a Gray of the Atlantic que a descoberta de escritos albaneses caucasianos na biblioteca de Santa Catarina ajudou os estudiosos a aumentar seu conhecimento do vocabulário da língua, dando-lhes palavras para coisas como "rede" e "peixe". .
Outros textos ocultos foram escritos em um dialeto extinto conhecido como aramaico palestino cristão, uma mistura de siríaco e grego, que foi interrompido no século XIII apenas para ser redescoberto por estudiosos do século XVIII. "Esta foi uma comunidade inteira de pessoas que tinham literatura, arte e espiritualidade", Phelps diz a Gray. “Quase tudo isso foi perdido, mas seu DNA cultural existe em nossa cultura hoje. Esses textos palimpsest estão dando a eles uma voz novamente e nos permitindo aprender sobre como eles contribuíram para quem somos hoje ”.
O Projeto Palimpsest do Sinai, como é conhecida a iniciativa da equipe, ganhou nova urgência nos últimos anos, pois a presença do Estado Islâmico na península do Sinai tornou o mosteiro de Santa Catarina ainda mais difícil de alcançar. Phelps e seus colegas pesquisadores estão fazendo imagens dos palimpsestos disponíveis on-line, para que os estudiosos possam explorar os escritos secretos que foram recentemente trazidos à luz.
