Nós, humanos, não estamos sozinhos em nossa aversão a cobras. Nossos primos primatas também temem serpentes. E por boas razões - as cobras comem primatas. As cobras vêm atacando os primatas há milhões de anos, e alguns pesquisadores acham que podem ser a razão pela qual nós - e nossos colegas primatas - temos uma visão tão boa.
Boa visão é uma característica da ordem dos primatas. Em comparação com muitos outros mamíferos, os primatas têm olhos mais próximos, que permitem muita sobreposição entre o campo visual de cada olho, o que, por sua vez, dá visão 3D ou estereoscópica aos primatas e um bom senso de percepção de profundidade.
No início do século 20, os cientistas atribuíram o senso de visão dos primatas ao seu estilo de vida arbóreo. Os ancestrais dos primatas precisavam julgar com precisão as distâncias entre os galhos das árvores antes de dar um salto, segundo a teoria. Mas essa hipótese perdeu popularidade na década de 1970, depois que o antropólogo biológico Matt Cartmill, agora na Universidade de Boston, apontou que muitos outros animais acrobáticos, como os esquilos, sobrevivem sem um sistema visual tão avançado.
Cartmill ofereceu sua própria explicação, chamada de “hipótese da predação visual”: os primatas precoces precisavam de excelentes habilidades visuais para caçar e pegar insetos. Outra hipótese é que os primatas precisavam enxergar bem para arrancar frutos das extremidades dos galhos das árvores.
Mais recentemente, as cobras entraram em cena. Em 2006, a antropóloga Lynne Isbell, da Universidade da Califórnia, em Davis, argumentou que os primeiros primatas eram perseguidos por cobras constritivas, e era altamente benéfico ver esses predadores camuflados antes que fosse tarde demais. Mais tarde, alguns macacos e símios na África e na Ásia começaram a viver ao lado de cobras venenosas, o que levou a avanços ainda mais visuais.
Mas a ideia pode não se sustentar, de acordo com os autores de um estudo recente no Journal of Human Evolution. Liderada pelo ecologista comportamental Brandon Wheeler, do Laboratório de Etologia Cognitiva do German Primate Center, a equipe testou a hipótese da cobra observando as variações nas habilidades visuais dos primatas modernos (em termos de visão estereoscópica, medida pela proximidade dos olhos). veja se os primatas com melhor visão tinham a mais longa história evolutiva de coexistência com cobras e a maior probabilidade de encontrar e ser atacado por eles.
A equipe não encontrou nenhuma correlação entre a exposição à cobra e a visão dos primatas, concluindo que os ataques de cobras não guiaram a evolução da melhor visão. Ainda assim, dizem os pesquisadores, a detecção de cobras foi definitivamente um efeito colateral benéfico, independentemente de por que a melhor visão evoluiu.
