A cor tem sido um problema persistente nos esforços dos cientistas para reconstruir as aparências de criaturas antigas. Tecidos moles como penas e peles raramente são preservados no registro fóssil - e quando essas substâncias são encontradas, seus matizes desapareceram há muito tempo. Mas uma equipe internacional de pesquisadores liderados por especialistas da Universidade de Manchester recentemente fez um importante avanço na descoberta das cores dos animais pré-históricos, como Gretchen Vogel relata para a Science . Usando uma técnica não invasiva, os pesquisadores foram capazes de determinar que um rato de 3 milhões de anos tinha pêlos avermelhados, marcando a primeira vez que traços químicos de um pigmento vermelho foram detectados em um fóssil antigo.
O estudo foi baseado em dois fósseis excepcionalmente bem preservados de um pequeno roedor - formalmente conhecido como Apodemus atavus, mas os pesquisadores apelidaram de "rato poderoso" - descoberto na Alemanha. “O que descobrimos é que o camundongo é preservado em detalhes absolutamente impressionantes, quase todo o esqueleto e a maioria dos tecidos moles do corpo, cabeça, pés e cauda podem ser facilmente reconhecidos”, Uwe Bergmann, co-autor do estudo e Físico do Laboratório Nacional do Acelerador SLAC, conta Ashley Strickland da CNN .
Para aprender mais sobre a coloração do camundongo, os cientistas procuraram a melanina, um importante pigmento que ditava a cor em animais antigos e modernos. Existem dois pigmentos principais de melanina nos tecidos animais: a eumelanina, que confere uma cor preta, marrom ou cinza, e a feomelanina, responsável pelas tonalidades rosa e vermelha. Até recentemente, as investigações sobre as cores das criaturas pré-históricas concentraram-se na detecção dos resíduos químicos da eumelanina, mas a feomelanina provou ser mais difícil de encontrar porque é muito menos estável ao longo do tempo geológico.
Mas em 2016, um estudo conduzido pelo paleontologista do SLAC, Nick Edwards, mostrou que era possível mapear os elementos que compõem os pigmentos vermelho e preto nas penas das aves modernas usando a tecnologia de raios X. Por exemplo, os pesquisadores descobriram que o zinco ligado ao enxofre de uma maneira específica era indicativo de feomelanina de tons avermelhados. E o zinco na ausência de enxofre era um indicador confiável da eumelanina negra.
"Tivemos que construir uma base sólida usando tecido animal moderno antes de podermos aplicar a técnica a esses animais antigos", explica Edwards. "Foi realmente um ponto de inflexão no uso de assinaturas químicas para quebrar a coloração de animais antigos com fósseis de tecidos moles."
Para o novo estudo, publicado na Nature Communications, cientistas bombardearam os poderosos fósseis de ratos com radiografias intensas para ver como eles interagiam com traços de metais preservados na pele dos animais. E a equipe pôde ver que esses metais estavam ligados a substâncias químicas orgânicas da mesma forma que se ligam a produtos químicos orgânicos em animais existentes com pigmentos vermelhos em seus tecidos. Os pesquisadores também descobriram que, enquanto a pele nas costas e nos lados do camundongo era vermelha, sua barriga era branca.
“Onde antes víamos simplesmente minerais, agora desentocamos delicadamente os 'fantasmas bioquímicos' de espécies extintas há muito tempo”, diz Phil Manning, primeiro autor do estudo e professor de história natural na Universidade de Manchester.
Crucialmente, e em contraste com outros tipos de análises químicas, os métodos dos pesquisadores não exigiam que eles pegassem uma amostra dos fósseis, o que inevitavelmente os teria danificado. E os autores do estudo antecipam que suas descobertas ajudarão os especialistas a pintar uma imagem mais vívida de outros animais extintos.
"Nós entendemos agora o que procurar no futuro", explica Roy Wogelius, coautor do estudo e geoquímico da Universidade de Manchester. "E nossa esperança é que esses resultados signifiquem que possamos nos tornar mais confiantes na reconstrução de animais extintos e, assim, adicionar outra dimensão ao estudo da evolução."
