O movimentado Aeroporto Internacional OR Tambo, em Johanesburgo, é um lugar fácil para se perder no meio da multidão, e é exatamente isso que um vietnamita de 29 anos chamado Xuan Hoang esperava fazer em março do ano passado. seu voo para casa. O cão policial farejando a fila de passageiros não o preocupou; ele havia despachado sua bagagem até a cidade de Ho Chi Minh. Mas nos bastidores, a polícia também estava usando scanners de raios X na bagagem marcada para o Vietnã, acredita-se ser o epicentro de uma nova guerra contra os rinocerontes. E quando a bolsa de Hoang apareceu na tela, eles viram a inconfundível forma de chifres de rinoceronte - seis deles, pesando mais de 35 quilos e valendo até US $ 500.000 no mercado negro.
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Neste clipe de um documentário do Smithsonian Channel, os pesquisadores cuidam de um bebê rinoceronte órfão de caçadores furtivos e feridos por uma bala.
Vídeo: Cuidar de um bezerro rinoceronte ferido
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Pássaro de Jed no parque de Hluhluwe-iMfolozi em África do Sul. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Infamously feroz, rinocerontes (como este um rinoceronte negro no Quênia) são vítimas de rumores que levaram o preço de seu chifre para centenas de dólares a onça. (NHPA / Photoshot) 
Os rinocerontes se recuperaram em reservas governamentais e privadas na África, graças às patrulhas do parque, à caça gerenciada e aos esforços para levar os animais a novos territórios. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Dawie e Sariettte Groenewald enfrentam acusações de rinocerontes na África do Sul. (Herman Verwey / Foto24 / Imagens Gallo / Getty Images) 
Contrabando de chifre de rinoceronte do Quênia em 1990. (Steve Turner / Oxford Scientific (OFS), Agência Peter Arnold / Photolibrary) 
Rinoceronte branco morto por seu chifre. (Daryl Balfour / Pesquisadores Fotográficos) 
Cindy Harper, em seu laboratório em Pretória, adaptou a impressão digital de DNA ao chifre de rinoceronte. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Harper tomando amostras de chifre de rinoceronte. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Contrabandistas de chifres "são como mulas de drogas", diz o coronel Johan Jooste, da unidade de crime prioritário. (Marc Shoul / Panos Pictures) 
Os rinocerontes pretos, mostrados aqui na Tanzânia, retiram folhas de árvores de baixo crescimento. (Frans Lanting Photography) 
Rinocerontes brancos, como estes machos enfrentando em Hluhluwe-iMfolozi, se alimentam de gramíneas. Tanto machos quanto fêmeas têm dois chifres; o inferior é esfregado no chão para afiar até um ponto. (Jean Paul Ferrero / ARDEA) 
Entender o comportamento social do rinoceronte tornou a realocação mais bem-sucedida. Imagens da Getty Images / Comstock 
A maior parte da caça ilegal de rinocerontes ocorre na África do Sul, onde o próprio sistema que ajudou a construir a maior população de rinocerontes do mundo está agora tornando esses mesmos animais mais vulneráveis. (Guilbert Gates) 
O número de rinocerontes explorados na África do Sul aumentou drasticamente todos os anos desde 2007. (Chart Source: WWF) 
A caça ilegal de rinocerontes já foi uma epidemia na África, com dezenas de milhares de animais abatidos e países inteiros despojados dos animais. (Oceano / Corbis) 
Os rinocerontes negros foram derrubados pela crise de caça furtiva da década de 1990 para menos de 2.500 animais. (James Gritz / Photolibrary) 
A população de rinocerontes negros desde então se reconstruiu para cerca de 4.800 animais. (Ferrero-Labat / Auscape / Minden Pictures) 
A maior parte da caça ocorre na África do Sul, onde o próprio sistema que ajudou a construir a maior população de rinocerontes do mundo está agora tornando esses mesmos animais mais vulneráveis. (Mitsuaki Iwago / Minden Pictures) 
O rinoceronte negro é menor que o branco, pesando cerca de 3.000 libras, mas é mais briguento. (Fotos de Mistuaki Iwago / Minden) 
Os pesquisadores agora reconhecem que a compreensão da natureza social dos rinocerontes negros é a chave para que eles se reproduzam em novos habitats. (Frans Lanting / Corbis) 
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Investigadores suspeitaram que o contrabando pode estar ligado a um incidente de caça furtiva alguns dias antes em uma fazenda de caça na província de Limpopo, na fronteira norte da África do Sul. "Nós aprendemos com o tempo, assim que um rinoceronte afunda, nos próximos dois ou três dias os chifres deixarão o país", disse o coronel Johan Jooste, da unidade nacional de criminalidade prioritária da África do Sul, quando o entrevistei em Pretória.
Os rinocerontes do Limpopo foram mortos em uma “caça ilegal”, o que significa que os caçadores, provavelmente em um helicóptero, atiraram neles usando dardos carregados com uma overdose de tranqüilizantes veterinários.
O envolvimento de sindicatos criminosos sofisticados disparou junto com o preço do chifre de rinoceronte, disse Jooste, um touro de homem curto e densamente construído. “Os correios são como mulas de drogas, especificamente recrutados para entrar na África do Sul de férias. Tudo o que eles sabem é que precisam embalar por um ou dois dias. Eles entram aqui com detalhes mínimos de contato, às vezes com apenas um telefone celular, e se encontram com caras que fornecem as buzinas. Eles descartam o telefone, então não há como rastreá-lo para outras pessoas. ”
Tribunais sul-africanos frequentemente exigem que a polícia conecte os chifres a um incidente específico de caça furtiva. “No passado”, disse Jooste, “precisávamos encaixar fisicamente um chifre em um crânio para ver se tínhamos um fósforo. Mas isso nem sempre foi possível, porque não tínhamos o crânio ou o corte era muito limpo ”.
A polícia enviou os chifres confiscados no aeroporto para Cindy Harper, chefe do Laboratório de Genética Veterinária da Universidade de Pretória. Obter uma correspondência com o perfil de DNA nunca funcionou no passado. O chifre de rinoceronte consiste de uma substância como o casco de um cavalo, e a sabedoria convencional diz que não contém o tipo de DNA necessário para identificações individuais. Mas Harper recentemente provou o contrário. Em seu laboratório, um técnico aplicou uma broca em cada chifre para obter amostras de tecido, que foram pulverizadas, liquefeitas e analisadas no que parecia ser uma bateria de aparelhos de fax.
Dois dos chifres acabaram se equiparando aos animais caçados na fazenda de caça do Limpopo. As chances de outro rinoceronte ter a mesma seqüência de DNA foram uma em milhões, de acordo com Harper. Em um continente com apenas cerca de 25 mil rinocerontes, isso constituía uma prova infalível. Poucos meses depois, um juiz condenou Hoang a dez anos de prisão - a primeira condenação criminal usando impressão digital de DNA de chifre de rinoceronte.
Foi uma rara vitória em uma luta rapidamente crescente para salvar o rinoceronte. A caça ilegal de rinocerontes já havia sido epidêmica na África, com dezenas de milhares de animais abatidos e países inteiros despojados dos animais, em grande parte para obter chifres usados para medicamentos tradicionais na Ásia e cabos de punhal no Oriente Médio. Mas nos anos 90, sob forte pressão internacional, a China removeu o chifre de rinoceronte da lista de ingredientes de medicamentos tradicionais aprovados para fabricação comercial, e os países árabes começaram a promover cabos de punhais sintéticos. Ao mesmo tempo, as nações africanas reforçaram suas medidas de proteção, e o esforço combinado pareceu reduzir a caça furtiva a um mínimo tolerável.
Isso mudou em 2008, quando o chifre de rinoceronte repentinamente começou a comandar os preços além da imaginação mais selvagem de qualquer um. A perspectiva de riquezas instantâneas causou um frenesi global: a polícia na Europa relatou mais de 30 roubos de chifre de rinoceronte este ano de museus, casas de leilão e concessionárias de antiguidades.
A maior parte da caça ocorre na África do Sul, onde o próprio sistema que ajudou a construir a maior população de rinocerontes do mundo está agora tornando esses mesmos animais mais vulneráveis. A caça legal de troféus, supostamente sob rígidos limites ambientais, tem sido uma parte fundamental do gerenciamento de rinocerontes: o caçador paga uma taxa, que pode ser de US $ 45.000 ou mais para matar um rinoceronte branco. As taxas dão aos criadores de caça um incentivo para criar rinocerontes e mantê-los em suas propriedades.
Mas de repente o preço do chifre de rinoceronte foi tão alto que as taxas de caça se tornaram apenas um custo menor de fazer negócios. Turistas de nações asiáticas sem histórico de caça de troféus começaram a aparecer para várias caçadas. E os profissionais da vida selvagem começaram a cruzar a linha de caçar rinocerontes para caçá-los.
Investigadores do Traffic, um grupo que monitora o comércio internacional de animais selvagens, registraram o súbito aumento na demanda por um rumor tentador: o chifre de rinoceronte curara milagrosamente um VIP no Vietnã de câncer de fígado terminal. Na medicina tradicional asiática, o chifre de rinoceronte recebe benefícios relativamente humildes, como aliviar a febre e baixar a pressão arterial - alegações que especialistas médicos desmentiram. (Ao contrário da crença popular, o chifre de rinoceronte não foi considerado um afrodisíaco.) Mas a luta contra uma cura fantasma se mostrou quase impossível. "Se fosse uma pessoa real, poderíamos descobrir o que aconteceu e talvez desmistificá-lo", disse Tom Milliken, da Traffic. A África do Sul perdeu 333 rinocerontes no ano passado, contra 13 em 2007. Autoridades estimam que 400 podem ser mortas até o final deste ano.
Os cientistas contam três espécies de rinocerontes na Ásia e duas na África, brancas e negras. (As espécies asiáticas são ainda mais raras do que as africanas.) Os rinocerontes-pretos foram derrubados pela crise da caça na década de 1990 para menos de 2.500 animais, mas a população se reconstruiu para cerca de 4.800.
Rinocerontes brancos uma vez ocorreram nos bolsos da África, do Marrocos ao Cabo da Boa Esperança. Mas por causa da caça implacável e do desmatamento colonial, não havia mais do que algumas centenas de indivíduos remanescentes no sul da África no final do século XIX, e a última população reprodutiva conhecida estava na província de KwaZulu-Natal, na costa leste da África do Sul. Em 1895, conservacionistas coloniais separaram um grande trato especificamente para os rinocerontes remanescentes - a primeira área de conservação protegida da África - hoje conhecida como Parque Hluhluwe-iMfolozi.
O parque de 370 milhas quadradas é lindo país, disse ter sido um local de caça favorito para Shaka, o rei guerreiro zulu do século 19. Amplos vales fluviais dividem as terras altas ondulantes e densas florestas verdes escarpadas esculpem encostas distantes.
Meu guia no parque era Jed Bird, um oficial de captura de rinocerontes de 27 anos de idade. Quase antes de começarmos cedo uma manhã, ele parou sua caminhonete para checar alguns excrementos ao lado da estrada. "Havia um rinoceronte negro aqui", disse ele. “Obviamente, um touro. Você pode ver a raspagem vigorosa dos pés. Espalha o estrume. Não faz muito tempo. ”Ele imitou o chute de pernas duras de um rinoceronte. “Isso aumenta o cheiro. Então, outros animais irão segui-lo ou evitá-lo. Eles têm visão tão pobre, você se pergunta como eles se encontram. Este é o cartão de visitas deles.
Você também pode se perguntar por que eles se incomodam. A avidez dos rinocerontes é tão proverbial que a palavra para um grupo deles não é um “rebanho”, mas um “choque”. “A primeira vez que vi um deles, eu tinha 4 anos de idade neste parque. Nós estávamos em um barco e ele carregou o barco ”, disse Bird. "Isso é o quão agressivo eles podem ser." Bird agora ganha a vida vigiando os rinocerontes pretos do parque e às vezes trabalha de helicóptero para pegá-los e se mudar para outras áreas protegidas. "Eles vão cobrar helicópteros", acrescentou. “Eles estarão correndo e depois de um tempo, eles dirão: 'Amoleça isso', e eles se virarão e correrão em sua direção. Você pode vê-los levantar os pés da frente enquanto tentam ir de helicóptero. ”
Mas essa ferocidade pode ser enganosa. Subindo a estrada um pouco mais tarde, Bird apontou alguns rinocerontes brancos a meia milha de distância, e alguns rinocerontes negros descansando nas proximidades, plácidos como vacas em uma pintura de Constable no interior britânico. "Eu vi rinoceronte preto e branco deitado juntos em um chafurdado quase bum-to-bum", disse ele. “Um chafurdo é como uma instalação pública. Eles meio que toleram um ao outro.
Depois de um momento, ele acrescentou: "O vento está bom". Isto é, estava soprando nosso perfume para longe deles. "Então vamos sair e andar." De trás do assento, ele trouxe um fuzil .375, o calibre mínimo exigido pelo parque para as pessoas vagando perto de grandes animais imprevisíveis, e partimos para a alta acácia.
O apelo peculiar dos rinocerontes é que eles parecem ter saído diretamente da Era dos Dinossauros. Eles são criaturas enormes, perdendo apenas para os elefantes entre os animais terrestres modernos, com dobras de carne espessa que se parecem com o revestimento protetor. Um rinoceronte branco pode suportar seis pés nos ombros e pesar 6.000 libras ou mais, com um chifre de até seis metros de comprimento e um pouco mais curto logo atrás. (“Rinoceronte” significa “chifre do nariz”). Seus olhos são pequenas sementes de papoulas baixas nas laterais do grande crânio. Mas as grandes orelhas de penas são extremamente sensíveis, assim como suas vastas passagens nasais farejantes. O rinoceronte negro é menor que o branco, pesando cerca de 3.000 libras, mas é mais briguento.
Ambos os rinocerontes negros e brancos são na verdade tons de cinza; a diferença entre eles tem a ver com a dieta, não com a cor da pele. Os rinocerontes brancos são roedores, suas cabeças quase sempre caídas no chão, suas bocas largas e retas cortam a grama constantemente. Eles são às vezes conhecidos como rinocerontes de lábios quadrados. Rinocerontes negros, por outro lado, são navegadores. Eles quebram os ramos baixos de acácia com as cúspides dos dentes da bochecha e engolem espinhos e tudo. "Aqui", disse Bird, indicando uma planta em ruínas. “Às vezes você está andando e, se estiver quieto, pode ouvi-los navegando 200 ou 300 metros à frente. Whoosh, whoosh. ”Os negros, também conhecidos como rinocerontes de boca de ganso, têm um lábio superior preensível para descascar a folhagem de arbustos e pequenos galhos de árvores. O lábio mergulha abruptamente no meio, como se o rinoceronte tivesse começado a cultivar uma tromba de elefante, mas acabou se tornando o Grinch do Dr. Seuss.
Seguimos a grama dobrada que os rinocerontes pisaram, atravessamos uma profunda ravina e saímos para uma clareira. Os rinocerontes brancos estavam se afastando, com pássaros que comiam carrapatos chamados oxpeckers montados em seus pescoços. Mas os rinocerontes negros se estabeleceram para descansar. "Nós vamos para as árvores lá, então acordá-los e levá-los a vir até nós", disse Bird. Meus olhos se arregalaram. Nós saímos a céu aberto, sem nada entre os rinocerontes e nós, exceto algumas centenas de metros de grama baixa. Então os oxpeckers deram seu alarme - “Chee-cheee!” - e um dos rinocerontes negros se levantou e pareceu olhar diretamente para nós. "Ela é muito curiosa", disse Bird. “Eu treino muitos guardas-florestais, e neste momento eles estão em pânico, dizendo: 'Tem que nos ver', e eu digo: 'Relaxe, não pode nos ver'. Você só tem que assistir seus ouvidos.
O rinoceronte se acalmou e chegamos a uma árvore com muitos botões para as mãos e os pés onde os elefantes tinham quebrado galhos. Bird inclinou o rifle contra outra árvore e subimos. Então ele começou a soprar suas bochechas e batendo os lábios na direção dos rinocerontes. Quando ele mudou para um grito agudo e estridente, como uma criança perdida, uma ponta de chifre e duas orelhas ergueram-se acima das cabeças de semente da grama e viraram em nossa direção como um periscópio. O resto do rinoceronte logo se seguiu, erguendo-se pesadamente da lama. Quando o primeiro animal se aproximou, Bird identificou-o pelo padrão de entalhes em suas orelhas como C450, uma fêmea grávida. Seus flancos eram mais azuis que cinzentos, brilhando com manchas de lama escura. Ela parou quando estava a uns dois metros e meio do nosso poleiro, nos olhando de lado, curiosa, mas também nervosa. Suas narinas estremeceram e as dobras de carne acima deles pareciam arquear como sobrancelhas, interrogativamente. Então, de repente, sua cabeça se elevou quando ela pegou o nosso perfume alienígena. Ela se virou e saiu correndo, bufando como um motor a vapor.
Alguns minutos depois, dois outros rinocerontes negros, um par de mãe e filha, foram investigar. Eles tocaram nosso pequeno grupo de árvores. Bird não imaginou que eles chegariam tão perto, mas agora ele temia que um deles pudesse esbarrar em seu rifle. Teria sido justiça poética: Rhino atira em humanos. Ele nos poupou largando o chapéu na frente da mãe para mandá-la embora.
Gravidezes de rinocerontes duram 16 meses, e uma mãe pode cuidar de seu filhote por até quatro anos após o nascimento. Mesmo assim, os programas de conservação nas últimas décadas conseguiram produzir um excedente constante de rinocerontes brancos. Os conservacionistas esperam aumentar a população de rinocerontes negros como um amortecedor contra a posterior caça ilegal, e seu modelo é o que Hluhluwe-iMfolozi fez para os rinocerontes brancos a partir dos anos 1950.
A África do Sul estava então se transformando no líder mundial em captura de jogos, o negócio complicado de capturar, transportar e liberar animais grandes e perigosos. Os rinocerontes brancos eram o teste final - três toneladas de raiva em uma caixa. Quando a população remanescente de Hluhluwe-iMfolozi se recuperou, tornou-se o estoque de sementes para o repovoamento das espécies em Botsuana, Zimbábue, Moçambique e outros países. Na própria África do Sul, os proprietários privados também desempenharam um papel fundamental na recuperação dos rinocerontes, em fazendas de caça voltadas para o turismo ou a caça de troféus. Como resultado, existem agora mais de 20.000 rinocerontes brancos na natureza, e a espécie não está mais na lista ameaçada.
Construir a população de rinocerontes negros hoje é mais desafiador, em parte, porque as populações humanas cresceram rapidamente, ocupando espaço aberto. Idéias sobre o que os animais precisam também mudaram. Não muito tempo atrás, disse Jacques Flamand do World Wildlife Fund, os conservacionistas pensavam que uma área de cerca de 23 quilômetros quadrados - o tamanho de Manhattan - seria suficiente para uma população fundadora de meia dúzia de rinocerontes negros. Mas pesquisas recentes dizem que são necessários 20 fundadores para serem geneticamente viáveis, e eles precisam de cerca de 77 quilômetros quadrados de terra. Muitos proprietários de terras rurais na África do Sul querem rinocerontes negros para suas fazendas de caça e lojas de safári. Mas poucos deles controlam essa quantidade de terra, e os rinocerontes negros são muito mais caros que os brancos, vendendo em leilões de vida selvagem por cerca de US $ 70 mil cada um antes da prática ser suspensa.
Então Flamand tem trabalhado com KwaZulu-Natal (KZN) Wildlife, o serviço provincial de parques, para persuadir os proprietários a uma nova parceria: se eles concordarem em abrir suas terras e atenderem a rigorosos requisitos de segurança, a KZN irá introduzir uma população fundadora de rinocerontes negros. e dividir a propriedade da descendência. Em um caso, 19 vizinhos derrubaram as cercas que dividiam suas propriedades e construíram uma cerca perimetral para frustrar os caçadores ilegais. "A segurança tem que ser boa", disse Flamand. “Precisamos saber se os guardas florestais de campo são competentes, como estão equipados, organizados, distribuídos e treinados.” Nos últimos seis anos, o número de rinocerontes-negros em KwaZulu-Natal aumentou em um terço., tudo em terras privadas ou comunitárias, disse ele, permitindo a adição de 98 animais em seis novas populações.
Os conservacionistas tiveram que pensar com mais cuidado sobre quais animais mover e como movê-los. No passado, os parques às vezes transferiam machos excedentes sem se importar em incluir potenciais parceiros, e muitos morreram. Mas mover os pares de bezerros também era perigoso; Mais da metade dos bezerros morreram, de acordo com Wayne Linklater, um biólogo da vida selvagem da Universidade Victoria, na Nova Zelândia, e principal autor de um novo estudo sobre as translocações de rinocerontes negros. Capturar mulheres grávidas também criou problemas. A angústia causada pela captura levou a alguns abortos espontâneos, e a ênfase em mover numerosas mulheres jovens também pode ter esgotado o literal si- lado materno - a população reprodutora protegida dentro de Hluhluwe-iMfolozi. "Ficamos com um monte de grannies na população, e não o suficiente fêmeas reprodutoras", disse o ecologista do parque, David Druce.
Os pesquisadores agora reconhecem que compreender a natureza social dos rinocerontes negros é a chave para estabelecê-los e reproduzi-los em novos habitats. Um touro territorial vai tolerar um número de fêmeas e alguns adolescentes do sexo masculino em sua vizinhança. Assim, as translocações agora começam tipicamente com um touro por fonte de água, com fêmeas e machos mais jovens sendo soltos nas proximidades. Para manter os touros territoriais separados durante o crucial processo de colonização, os pesquisadores experimentaram distribuir o cheiro de rinoceronte estrategicamente em torno do novo habitat, criando “vizinhos virtuais”. O uso de estrume próprio de um boi não funcionou. (Eles são pelo menos brilhantes o suficiente, um pesquisador sugere, para pensar: "Esse é o meu excremento. Mas eu nunca estive aqui antes.") Pode ser possível usar estrume de outros rinocerontes para marcar um habitat como adequado e também transmitir que vagando pelos territórios vizinhos poderia ser arriscado.
O processo de lançamento em si também mudou. Na cultura de captura de jogos machista do passado, era como um rodeio: muitos veículos se reuniam para assistir. Então alguém abriu o caixote e o rinoceronte foi estourado, como um touro entrando em uma arena. Às vezes entrava em pânico e corria até atingir uma cerca. Outras vezes cobrava os veículos, muitas vezes como câmeras de documentário rolavam. "Foi bom para a televisão, mas não tão bom para os animais", disse Flamand. A equipe de captura de jogos agora pratica “lançamentos leves”. O rinoceronte é sedado em sua caixa e todos os veículos se afastam. Alguém administra um antídoto e se afasta, deixando o rinoceronte vagando e explorando sua nova vizinhança sem pressa. “É muito calmo. É chato, o que é bom ”.
Esses novos habitats de rinocerontes são como abrigos seguros e, devido à ameaça renovada de caça furtiva, eles são casas seguras de alta tecnologia. Os encarregados geralmente entalham a orelha de um animal para facilitar a identificação, implantar um microchip em seu chifre para identificação de radiofreqüência, capturá-lo, registrá-lo em um banco de dados genético e monitorá-lo por todos os meios disponíveis após um bafômetro.
No início deste ano, a Somkhanda Game Reserve, a cerca de uma hora da estrada de Hluhluwe-iMfolozi, instalou um sistema que exige a implantação de um dispositivo GPS do tamanho de baterias de células D no corno de cada rinoceronte da propriedade. Receptores montados em postes de serviço registram não apenas a localização exata de um animal, mas também cada movimento de sua cabeça, para cima e para baixo, para frente e para trás, lado a lado.
Um movimento que se desvie suspeitamente da norma faz com que um alarme apareça em uma tela de uma empresa de segurança, e a empresa retransmite a localização do animal para os guardas de campo em Somkhanda. "É um gasto de capital pesado", disse Simon Morgan, da Wildlife ACT, que trabalha com grupos de conservação sobre monitoramento de vida selvagem, "mas quando se olha para o custo dos rinocerontes, vale a pena. Nós divulgamos publicamente que esses dispositivos estão disponíveis. Nesse estágio, isso é suficiente para fazer os caçadores irem para outro lugar ”.
Alguns meses após o correio vietnamita ter sido preso, a polícia realizou uma série de ataques na província de Limpopo. Assustados pela contínua caça de rinocerontes em suas terras, fazendeiros irados haviam avisado os investigadores de um helicóptero que eles tinham visto voando baixo sobre suas propriedades. A polícia rastreou o helicóptero e prendeu Dawie Groenewald, um ex-policial, e sua esposa, Sariette, que operava safári de caça de troféus e administrava uma fazenda de caça na área. Eles foram acusados de serem chefões em um ringue criminoso que lucrou com chifres de rinoceronte contrabandeados e também com rinocerontes furtivos nas fazendas de caça dos vizinhos. Mas o que chocou a comunidade foi a alegação de que dois veterinários locais, pessoas em quem confiavam para cuidar de seus animais, estavam ajudando a matá-los. O aumento dos preços do chifre de rinoceronte e a perspectiva de riqueza instantânea aparentemente destruíram toda uma vida de restrições éticas.
Conservacionistas ficaram chocados também. Um dos veterinários tinha sido um intermediário para os Groenewalds quando eles compraram 36 rinocerontes do Parque Nacional Kruger em 2009. Os investigadores mais tarde descobriram uma vala comum com 20 carcaças de rinocerontes na fazenda Groenewald. Centenas de rinocerontes foram supostamente mortos pelos conspiradores. Treze pessoas foram indiciadas no caso até agora, e o julgamento está marcado para a primavera de 2012. Nesse meio tempo, Groenewald recebeu várias novas permissões para caçar rinocerontes brancos.
O tráfico ilegal de chifre de rinoceronte não parece estar confinado a um único sindicato ou fazenda de caça. "Muitas pessoas ficam chocadas com o quão difundido é esse comportamento em toda a indústria", disse Milliken, da Traffic. “As pessoas estão apenas cegas pela ganância - seus caçadores profissionais, seus veterinários, as pessoas que possuem essas fazendas de jogos. Nós nunca vimos este nível de cumplicidade do setor privado com gangues fornecendo chifre para a Ásia ”.
Como Milliken, a maioria dos conservacionistas acredita que a caça de troféus pode ser um contribuinte legítimo para a conservação dos rinocerontes. Mas eles também viram que a caça cria uma zona cinzenta moral. O sistema depende da colheita de um número limitado de rinocerontes sob licenças emitidas pelo governo. Mas quando o preço está certo, alguns operadores de caça de troféus aparentemente acham que podem justificar a morte de qualquer rinoceronte. Obtenção de licenças torna-se um tecnicismo. O governo sul-africano está debatendo uma moratória à caça de rinocerontes.
Para Milliken, o único sinal de esperança é que o preço do chifre de rinoceronte parece ter disparado rápido demais para ser atribuído apenas ao aumento da demanda. Ou seja, a atual crise pode ser um caso de loucura de multidões - uma bolha econômica inflada por compras especulativas na Ásia. Se assim for, como outras bolhas, acabará por falir.
Enquanto isso, os rinocerontes continuam a morrer. Em Hluhluwe-iMfolozi, os caçadores furtivos mataram no ano passado 3 rinocerontes negros e 12 brancos. "Estimamos que o que estamos perdendo basicamente superará a taxa de natalidade nos próximos dois anos, e as populações começarão a cair", disse San-Mari Ras, um guarda do distrito. Ou seja, o parque pode não ter mais nenhum estoque de sementes para enviar para outros novos habitats.
Do chão do escritório, Ras pegou o crânio de um filhote de rinoceronte negro com um pequeno buraco de bala no cérebro. "Eles vão ter um chifre de rinoceronte, mesmo neste tamanho", disse ela, espalhando seu polegar e indicador. "É assim que gananciosos os caçadores podem ser."
O último livro de Richard Conniff, The Species Seekers, sai em brochura este mês.
