Rangoon
Rangoon, também conhecido como Yangon, mudou drasticamente de seus dias em torno de 1980 como um remanso socialista isolado. Hoje é uma cidade moderna e decadente, com sushi bars, engarrafamentos, cibercafés e uma próspera cena de arte e música. Concertos de hip-hop ocorrem durante todo o ano em locais ao ar livre e casas noturnas, e nas galerias de vanguarda da cidade - o New Zero Art Studio na BoYar Nyunt Street em Dagon Township, a Galeria Lokanat e a Galeria Inya - pintores e artistas de vídeo regularmente testar as leis de censura da junta.
Rangoon também é rica em prazeres intemporais, principalmente Shwedagon Pagoda, um templo de 30 andares construído há mais de mil anos, que acredita-se conter oito fios de cabelo do Buda Gautama. Descobri que a melhor época para visitar Shwedagon é pouco antes do pôr-do-sol, quando o complexo está repleto de peregrinos, monges e noviços e a luz inclinada faz com que as torres douradas que cercam o pagode pareçam estar em chamas. Depois, percorri os becos nas proximidades do portão oeste do complexo, passando por lojas de chá na calçada e bancas de mercado que vendiam de tudo, de mangostões e papaia a bugigangas budistas baratas e bolas de futebol. Os aromas misturados de sândalo, caldo de galinha, alho e diesel criam um mundo exótico. Um longo passeio pela ribeirinha de Rangoon revelou um quarteirão entortado pelo tempo de decadentes habitações coloniais britânicas com roupas penduradas em suas varandas cheias de filigranas. Meu passeio terminou com chá no terraço do hotel The Strand, um marco centenário ao lado do rio que foi completamente remodelado em um dos estabelecimentos mais luxuosos da cidade.
Pagão
Pagan é a capital imperial do século XI do rei Anawrahta e o destino turístico mais popular do país. Anawrahta e seus sucessores construíram três mil templos budistas em uma planície de inundação na margem leste do rio Irrawaddy. (Michele Burgess / Alamy) 
Rangoon apresenta prazeres intemporais, como o Shwedagon Pagoda, um templo dourado de 30 andares construído há mais de mil anos. (Fonte da imagem / Alamy) 
Os Mustache Brothers, uma trupe de comédia-dança-vaudevill de renome mundial, viajaram por toda a Birmânia até que eles entraram em conflito com Than Shwe e seus colegas generais nos anos 90. (Foto Contato BV / Alamy) Acessível por um voo de uma hora de Rangoon on Air Pagan ou Air Mandalay é Pagan, a capital imperial do século XI do rei Anawrahta e o destino turístico mais popular do país. Anawrahta, que é creditado com trazer Theravada Buddism para a Birmânia, e seus sucessores construíram três mil templos budistas através de uma planície de inundação na margem leste do rio Irrawaddy; A mania de construção terminou com a invasão dos mongóis por volta de 1280 dC Algumas estruturas se assemelham a pirâmides maias escalonadas. Outros são pagodes de pedra calcária que se assemelham estranhamente aos grandiosos palácios construídos por Joseph Stalin em Moscou na década de 1930. Para visitá-los, contratei uma frágil bicicleta chinesa de uma velocidade do vendedor em frente ao meu luxuoso resort, o Bagan Palace Hotel (de propriedade de um general do Shwe, o líder da junta militar) e passei com um amigo para horas percorrendo caminhos de terra através de bosques de palmeiras e moitas de grama, encontrando estupas enfiadas a cada esquina. (Dois pneus furados depois, eu percebi porque a maioria dos turistas prefere pagar um motorista para levá-los ao redor dos templos em carroça.) Depois do amanhecer na minha segunda manhã em Bagan, eu escalei uma escadaria exterior em ruínas até o topo de uma estupa de tijolos. 30 metros acima da planície, e contemplou uma vista envolta em neblina de ruínas que se estendiam por quilômetros, saboreando o silêncio.
Mandalay
De Bagan eu voei para o sul ao longo do rio Irrawaddy até Mandalay, a segunda maior cidade da Birmânia e a capital imperial antes da terceira guerra anglo-birmanesa de 1885, colocar todo o país nas mãos dos britânicos. Tornada famosa pelo poema de Rudyard Kipling, "The Road to Mandalay", a cidade é um lugar movimentado de riquixás de bicicleta, casas baixas e lisas de concreto, templos budistas e mosteiros. É também o local do Palácio de Mandalay, lar do último rei da Birmânia, que foi destruído por um incêndio após a Segunda Guerra Mundial e reconstruído pela junta militar com trabalhos forçados nos anos 90. A principal razão para minha visita, no entanto, foi ver o Moustache Brothers, uma trupe de comédia-dança-vaudeville de renome mundial que viajou por toda a Birmânia até que eles entraram em conflito com Than Shwe e seus colegas generais nos anos 90. O membro mais antigo Par Par Laye e seu primo, Lu Maw, foram presos por cinco anos em trabalhos forçados após uma apresentação na vila de Aung San Suu Kyi em 1997; então, durante a Revolução Açafrão de 2007, Par Par Layer cumpriu outra pena de prisão por levantar dinheiro para monges protestantes. Hoje, os Irmãos Mustache estão confinados a se apresentar para turistas estrangeiros em um espaço de garagem em frente à sua casa em uma rua 39. Liderado pelo irmão mais novo de Par Par Lay, Lu Zaw - um maníaco de 57 anos que contrata seu monólogo inglês com piadas sobre corrupção no governo - eles são um testemunho do espírito de desafio que existe em cantos escondidos desta nação sofredora.
