As formigas de fogo são pequenas criaturas resilientes. Originário do Pantanal brasileiro, a maior zona úmida tropical do mundo, os insetos podem se unir para formar uma jangada viva durante as enchentes, permanecendo flutuando por semanas a fio. Mas uma vez que a água recua, essas criaturas versáteis podem formar torres atingindo mais de 30 formigas, que servem como abrigo temporário e lhes dá tempo para reconstruir suas habitações subterrâneas.
Agora, uma nova pesquisa mostra como essas torres podem resistir por longos períodos sem ferir as formigas na parte inferior, relata Sam Wong, da New Scientist, e poderia ajudar na criação de novos robôs modulares. A pesquisa aparece na revista Royal Society Open Science.
O achado foi acidental. Uma equipe de pesquisadores da Georgia Tech estava estudando como as formigas-de-fogo ( Solenopsis invicta ) estavam construindo uma torre, de acordo com um comunicado de imprensa. Eles só planejaram gravar por duas horas enquanto os bichos formavam a torre - mas a câmera rodou por três.
Eles assumiram que não haveria nada para ver uma vez que as formigas montassem a torre de contorções. Mas, como o pesquisador Craig Tovey contou a Charles Q. Choi da LiveScience , seu colega Nathan Mlot “era um cientista bom demais para descartar dados”. Mesmo assim, parecia uma perda de tempo assistir a uma hora de nada. vídeo em várias velocidades regulares. ”
Enquanto avançava rapidamente, Mlot notou que as formigas que formavam a torre não estavam estacionárias como acreditavam os pesquisadores. Em vez disso, a torre estava em movimento lento e constante com a coluna de formigas afundando lentamente, como manteiga derretendo.
Para investigar mais, Choi relata, os pesquisadores alimentaram algumas das formigas com água misturada com iodo radioativo. Eles então registraram a colônia construindo a torre usando a videografia de raios X, confirmando que enquanto algumas formigas se aproximavam do lado de fora da torre, a massa em forma de torre Eiffel estava afundando lentamente.
Para formar a torre, as formigas não parecem usar qualquer tipo de plano ou ter qualquer tipo de liderança. Em vez disso, semelhante à maneira como constroem suas jangadas, as formigas seguem um conjunto de regras comportamentais simples, rastejando ao longo de seus amigos até encontrarem um local aberto, ligando-se à torre. Eventualmente, com todas as formigas seguindo essas regras, elas formam a torre com uma base espessa que cresce cada vez mais estreita.
Segundo Wong, o afundamento ocorre porque as formigas no fundo da estrutura desistem porque o peso da torre é demais. Eles se afastam e sobem pelas laterais da torre, acabando encontrando uma nova posição no topo da torre. Esse processo acontece repetidamente, constantemente reconstruindo a estrutura. "O resto da torre está gradualmente afundando, enquanto as formigas no topo continuam a construí-lo cada vez mais alto", diz Tovey a Wong. "É meio hilário."
Choi relata que, em outro experimento, os pesquisadores colocaram sobre as formigas folhas de plástico transparente, descobrindo que os pequenos insetos poderiam tolerar cerca de 750 vezes seu próprio peso corporal. Na prática, no entanto, as formigas eram mais felizes com o peso de três camaradas. Mais que isso e eles deixariam sua posição na torre.
Os pesquisadores também esperam investigar como as formigas trabalham juntas para formar pontes, que elas usam para atravessar abismos, relata Choi. Eles esperam que esses estudos possam ajudar na criação de robôs modulares, que usam regras comportamentais simples para trabalhar em conjunto. Por exemplo, minúsculos bots podem ser usados para percorrer os pequenos espaços em prédios desmoronados durante missões de busca e salvamento. Como formigas, elas poderiam se reunir para atravessar lacunas ou formar torres para escalar obstáculos.
