Em 17 de janeiro de 1890, John Wesley Powell entrou em uma sala do comitê do Senado em Washington, DC, para depor. Ele era difícil de perder, um contemporâneo comparando-o a um robusto carvalho, retorcido e costurado pelas explosões de muitos invernos.
Olhos cinzentos e claros olhavam para fora de um rosto profundamente enrugado, quase todo coberto por um ninho de barba grisalha, salpicado de cinzas de charuto. Ninguém chamaria o veterano e explorador de 56 anos de idade de bonito, mas um deles soube imediatamente quando entrou em uma sala. Com apenas um metro e meio de altura, ele falou devagar, mas com força, com uma destemida independência mental.
Quando ele se expressava enfaticamente, o cotoco do braço direito ondulava e se entrelaçava como se encaixasse com os fantasmas da guerra que o haviam mutilado; de vez em quando, Powell chegava ao redor das costas com a mão esquerda e subjugava à força - um movimento que invariavelmente silenciava uma sala. Não era sempre confortável vê-lo, mas quase sempre hipnotizante. A autoridade que ele irradiava mesmo em uma sala repleta de personalidades titânicas era palpável.
Apenas alguns anos depois de perder seu antebraço para uma bola minié na batalha de Shiloh, ele organizou a exploração mais ousada da história americana. Dez homens subiram a bordo de pequenos barcos a remo e saíram para os rios Verde e Colorado, e passaram três meses voando, colidindo e atravessando as terríveis e desconhecidas cataratas dos canyonlands e, finalmente, pelo próprio Grand Canyon, sem saber se Quedas ou matanças rápidas estavam ao redor da próxima curva.
A promessa do Grand Canyon: a jornada perigosa de John Wesley Powell e sua visão para o oeste americano
Filho de um pregador abolicionista, um herói da Guerra Civil (que perdeu um braço em Shiloh) e um naturalista apaixonado e geólogo, em 1869, John Wesley Powell enfrentou o vasto e perigoso desfiladeiro esculpido pelo Rio Colorado e conhecido hoje (graças a Powell ) como o Grand Canyon.
ComprarSeis homens saíram do outro lado, quase sem vida, seminus, com apenas alguns quilos de farinha mofada entre eles. A experiência mudou Powell - e ele se tornou um grande herói americano.
Agora, duas décadas depois, Powell veio testemunhar não como herói ou explorador, mas como um dos principais cientistas da América, chefe do US Geological Survey (USGS) e arquiteto da ciência federal. Ele tinha algo profundamente importante para comunicar sobre o futuro da América.
O Comitê Seleto do Senado sobre Irrigação e Recuperação de Terras Áridas foi o guardião de uma questão essencial para o desenvolvimento da nação - por meio deles, o governo federal poderia trazer água para os desertos ocidentais e, assim, abrir grandes novas terras para novas gerações de pioneiros.
O comitê era composto principalmente por senadores de estados ocidentais dedicados a cumprir os sonhos de seus constituintes de um lar e de uma riqueza cada vez maior. Eles queriam ouvir de Powell - possivelmente a pessoa mais compreensiva sobre essas terras ocidentais ainda pouco compreendidas. Eles queriam ouvir que os trabalhos de irrigação trariam um Éden para o Ocidente, garantindo a visão do Destino Manifesto - atravessar o continente com riqueza e indústria trazendo flores para o que quer que tocassem.
O mapa de Powell da "Região árida dos Estados Unidos", que ele apresentou ao Senado dos EUA em 1890, ofereceu uma nova visão radical do Ocidente americano centrada em bacias ao invés de limites políticos tradicionais (coleção Author). Mas Powell não lhes dizia o que queriam ouvir.
Ele disse a todos com razão que o Ocidente não oferecia água suficiente para recuperar por irrigação mais do que uma pequena fração de sua terra. Seus sonhos de um Ocidente verdejante precisavam ser temperados e moldados à realidade. Powell poderia muito bem ter dito que a Terra era plana. Os senadores ficaram indignados.
Ele havia trazido um mapa para explicar - um dos mais profundos documentos já criados na história americana. A “Região árida dos Estados Unidos” apresenta a metade ocidental dos Estados Unidos, o território esculpido em um quebra-cabeça de cores. Formas de vários tamanhos, algumas com metade do tamanho dos estados, são coloridas em laranjas, verdes, azuis, vermelhos, amarelos e rosa. É visualmente impressionante.
À primeira vista, um é cativado puramente pela sua estética. Mas o significado de um mapa bem projetado - como este certamente é - vem da poderosa perspectiva que ele transmite. Dentro de tais mapas, encontram-se muitos fatos, conclusões e suposições, que muitas vezes podem persuadir seus espectadores a enfrentar novas maneiras, às vezes revolucionárias, de tomar o mundo.
Atlas estatístico dos Estados Unidos baseado nos resultados do nono censo de 1870 com contribuições de muitos eminentes homens de ciência e vários departamentos do governo (Biblioteca do Congresso, Geografia e Divisão de Mapas). O mapa de Powell, montado sob sua direção por cartógrafos do USGS, revela a metade ocidental da América separada em bacias hidrográficas, as bacias naturais por onde a água flui. Cada remendo representa um divisor de águas - uma bacia hidrográfica - onde toda a chuva é drenada para uma saída comum.
Powell compreendeu que uma cordilheira montanhosa determinava o fluxo de água para rios maiores e finalmente para o mar. Duas gotas de chuva atingindo o solo a apenas alguns centímetros de distância ao longo da Divisa Continental, que corre ao longo da crista das Montanhas Rochosas, poderiam viajar em direções muito diferentes. Uma gota de chuva pode eventualmente atingir o Pacífico, enquanto a outra pode fluir para os oceanos Atlântico ou Ártico.
Isso marcou a primeira vez que um mapa foi usado para visualizar uma complexa intersecção de fatores geográficos - integrando água e terra em uma compreensão sutil da superfície da Terra. Foi o primeiro mapa ecológico do país, construindo, mas avançando muito além dos esforços anteriores daquele século.
Mapas anteriores definiram a nação principalmente por fronteiras políticas ou características topográficas. O mapa de Powell forçou o espectador a imaginar o Ocidente como definido pela água e seu movimento natural. Por sua vez, o mapa de Powell era tão impressionante quanto as fotografias da Terra do espaço desde a década de 1960. O desenho ordenado de redes e linhas políticas de Jeffersonian - argumentou implicitamente Powell através deste mapa - não se aplicava no Ocidente; outros fenómenos naturais mais complicados estavam em jogo e deviam ser levados muito a sério.
William Stewart, de Nevada e Powell, traria uma luta titânica pela própria alma da América - o futuro do oeste americano e a forma da democracia da nação. (Biblioteca do Congresso ) Powell usaria esse mapa para desdobrar um argumento de que os Estados Unidos deveriam agir com cautela ao coletar seus recursos naturais e desenvolver a terra - e apresentar a idéia de sustentabilidade e administração da Terra. Naquele salão do Senado, o imensamente poderoso William Stewart, de Nevada, ouvia Powell, e quanto mais ouvia, mais ele se irritava com tudo o que ele representava.
Naquela era dourada, o Destino Manifesto significava riquezas para a tomada, consagradas como uma promessa divina à América. Powell apresentava uma perspectiva inteiramente nova ao afirmar que os americanos precisavam ouvir não apenas seus corações, bolsos e aspirações profundas, mas também o que a própria terra e o clima lhes diriam. Stewart e Powell travariam uma luta titânica pela própria alma da América - o futuro do oeste americano e a forma da democracia da nação.
A história dos EUA sempre esteve alinhada com a de Êxodo - a história de um povo que deixou um opressivo Velho Mundo para entrar em uma região selvagem e, por fim, construir uma terra prometida e inspirada por Deus. Como essa promessa seria? Powell, sozinho, tentou mudar a narrativa americana.
Este cientista-explorador de um braço só lançou um desafio que permanece essencial e importante para o tempo em que vivemos. Não só pela seca e escassez de água que agora afligem o Ocidente, mas também pelo mundo mais amplo das mudanças climáticas. Embora seja cauteloso, também oferece um caminho claro.
DE A PROMESSA DO GRAND CANYON, de John F. Ross, publicado pela Viking, uma editora do Penguin Publishing Group, uma divisão da Penguin Random House, LLC. Copyright © 2018 por John F. Ross.
