Empoleirada ao longo do Caribe, Cartagena atrai muitos turistas que apreciam as pitorescas ruas coloniais do centro histórico. A cidade é cercada por muros centenários construídos pelos espanhóis para impedir a entrada de piratas e outros invasores. Hoje, a cidade de quase um milhão de habitantes também é cercada por favelas e atormentada por gangues, prostituição e traficantes de drogas.
Maria Bernarda Perez, minha guia para minha viagem a El Pozon e coordenadora do programa de desenvolvimento social de emergência da cidade, espera mudar isso. Depois de passar os últimos 15 anos trabalhando para os pobres da cidade, ela espera que o programa "Pedro Romero" do novo prefeito possa finalmente fazer a diferença. O novo programa visa superar a pobreza na cidade, segundo Bernarda, um objetivo difícil, considerando que quase um quarto da população vive com menos de US $ 2 por dia no que Cartagena define como "pobreza extrema".
Bernarda se tornou uma figura popular entre os pobres de Cartagena. Onde quer que ela vá, os moradores gritam olá ou vão pedir conselhos. Ela me leva alegremente a visitar um dos bairros mais pobres da cidade para ver o novo programa social em ação. Fica a 45 minutos de carro do centro da cidade, passando pelo movimentado porto e pelos bairros de casas de concreto em ruínas, com telhados de ferro corrugado. As ruas são uma massa caótica de caminhões, bicicletas, motocicletas e carros que constantemente buzinam.
Nós nos voltamos para uma estrada de terra esburacada em El Pozon, uma vasta favela nos arredores da cidade. Lá, Bernarda me apresenta Hector Salgado, um homem de 49 anos, de fala mansa. Como muitos de seus vizinhos, Salgado fugiu da violência em sua aldeia rural e aterrissou em um dos bairros mais baratos de Cartagena. Quando uma chuva forte começa a cair do lado de fora, Salgado me convida para entrar em sua modesta casa de concreto, explicando que ele deixou a pequena cidade rural de Santo Domingo há dois anos com sua namorada, Marisol Cardales Berrio, e seus três filhos. Ele trabalha descarregando sacos de mercadorias em um mercado próximo, ganhando cerca de US $ 10 em um bom dia.
Com lavouras abundantes, diz Salgado, era mais fácil sobreviver no campo. Mas Cardales diz que nunca poderia dormir bem ali, constantemente temendo a violência caótica na aldeia. Grupos armados apareceriam e ela não saberia se eram os guerrilheiros ou os paramilitares. "Isso não é uma maneira de viver", lembra ela. Os guerrilheiros fecharam a escola com tanta frequência que seu filho de 20 anos, Jeder, ainda tem quatro anos antes de se formar no ensino médio.
Mas pelo menos o programa do governo forneceu esperança para sua nova vida em Cartagena, diz Cardales. A cozinha e o banheiro, antes usados em concreto, agora brilhavam com a cerâmica branca e limpa fornecida pelo programa Pedro Romero. Salgado fez aulas de negócios através do programa, levando-o a comprar uma máquina de lavar roupa para lavar roupas para os vizinhos. Eles também ganham dinheiro extra vendendo cerveja gelada fora de sua geladeira nos fins de semana, e Jeder arremete após a escola consertando sapatos desgastados. Em seu pequeno quintal de terra, eles plantaram hortaliças ao lado de mangueiras e bananeiras jovens, parte do plano de "pátios produtivos" que o governo espera que ajude a acabar com a desnutrição desenfreada entre as famílias que comem principalmente arroz.
Bernarda diz que depois de anos de administrações indiferentes, a nova prefeita de Cartagena, Judith Pinedo, fez do combate à pobreza uma prioridade. O programa de Pedro Romero trabalha com grupos locais sem fins lucrativos e programas federais já em vigor. É um plano extenso, cobrindo tudo, desde saúde até educação e negócios. Como a evasão escolar é um grande problema, as famílias com crianças que frequentam a escola recebem regularmente um cheque mensal. Programas de microcrédito ajudam as pessoas a iniciar seu próprio negócio. Os avaliadores regularmente checam as famílias para se certificarem de que estão progredindo. Combater a pobreza em Cartagena, com suas extensas favelas e afluxo de refugiados, é uma tarefa formidável que ninguém conseguiu resolver. Ainda assim, pelo menos alguns podem se beneficiar agora. "Estou muito agradecido por este programa", diz Cardales quando a deixo em casa. "Isso nos ajudou muito. Foi um milagre."
Hector Salgado inspeciona seu quintal em El Pozon, uma favela nos arredores de Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado joga areia no quintal enquanto sua namorada, Marisol Cardales Berrio, ri. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado apóia-se em sua nova máquina de lavar roupa, enquanto seu filho se apoia na parede recém-revestida. (Kenneth R. Fletcher) 
O pátio de Hector Salgado, em Cartagena, contém plantas jovens de hortaliças e árvores frutíferas que ele plantou sob o programa de pátios produtivos da cidade. (Kenneth R. Fletcher)
