A maioria de nós conhece Betty White como a atriz de “The Mary Tyler Moore Show” e “Golden Girls” ou como a nonagenária ressurgente que estrelou The Proposal com Sandra Bullock, apresentou “Saturday Night Live” depois de uma enorme campanha no Facebook e levou uma papel principal na sitcom "Hot in Cleveland".
Mas e Betty White, a amante dos animais?
Por quase 40 anos, White atuou como curador da Greater Los Angeles Zoo Association. Ela é uma defensora dedicada do trabalho que os zoológicos fazem, educando o público e ajudando a conservar espécies ameaçadas na natureza. Seu livro mais recente, Betty & Friends: Minha vida no zoológico, é um livro de recortes polido de seus animais favoritos, com fotografias e anedotas.
A Smithsonian Associates está organizando uma noite com White nesta quinta-feira no Auditório Lisner da George Washington University. Na sexta-feira, ela planejou visitar o Zoológico Nacional do Smithsonian.
Qual é a sua lembrança mais antiga de sentir algum tipo de parentesco em relação a um animal?
Oh, isso está tão incorporado em mim. A primeira vez deve ter acontecido muito antes de minha memória começar. Tanto minha mãe como meu pai foram tremendos amantes de animais. Eles imbuíram em mim o fato de que, para mim, não há um animal no planeta que eu não ache fascinante e que queira aprender mais.
Antes de querer ser atriz, era seu sonho ser um guarda florestal ou um zelador.
Certo. Um par de anos atrás, o Serviço Florestal me fez um guarda florestal honorário. Quando comecei, as meninas não podiam ser guardas florestais. Mas agora eles me tornaram honorário, tornaram isso muito oficial e eu fiquei profundamente honrado. Tanto quanto um zookeeper, eu tenho sido um zoológico por toda a minha vida que eu sou praticamente um zelador!
Está certo. No Zoológico de Los Angeles, você passou bastante tempo nos bastidores. Qual foi o momento mais especial para testemunhar?
Tem havido muito poucos em todos esses anos, mas acho que provavelmente assistindo um bebê camelo tentar se levantar. Passei duas horas observando enquanto esse bebê, recém nascido, tentava se levantar. Ele iria levantar uma perna e então ele pegaria uma segunda perna. Ele tentaria a terceira perna e os dois primeiros cairiam. Ele realmente tinha que trabalhar para isso. Eu fiquei lá e assisti o tempo todo.
Mais ou menos na hora em que ele finalmente ficou com as quatro patas debaixo dele, e você sabe como elas estão na primeira posição, não na mãe, mas era como se tia Maude, um dos camelos adultos, aparecesse. Como se dissesse: "Oh, que lindo bebê", ela o tocou com o nariz e o bico! Ele foi para baixo. Ele teve que começar tudo de novo.
Betty White aproveita um momento com uma águia africana no zoológico de Los Angeles, onde é administradora. (AP Photo / Nick Ut) 
O novo livro de Betty White detalha sua vida de animais amorosos e trabalha com zoológicos para ajudar espécies ameaçadas ao redor do mundo. (© Susan J. Rose / Prensa Internacional / ZUMAPRESS.com) 
White tem sido uma amante dos animais ainda mais do que uma estrela de televisão. Nesta foto de 1954, ela alimenta seu St. Bernard, Stormy, durante uma pausa das filmagens de um episódio de "Vida de Dumont com Elizabeth." (© Bettmann / CORBIS) 
A capa do novo livro de White, Betty and Friends: Minha vida no zoológico . (Grupo Pinguim) Betty, que animal tem o melhor senso de humor?
Não tanto os grandes macacos, mas macacos. Os elefantes também têm um ótimo senso de humor. O Zoológico de Los Angeles tinha três filhotes de tigre que eu segui por todo o primeiro ano. Há uma piscina em seu habitat. Eles perseguem um ao outro. Um viria de forma muito silenciosa e de repente empurraria seu irmão para a água. Aquilo foi engraçado. Isso me faria rir o tempo todo.
Você é claramente um grande defensor dos zoológicos. Mas algumas pessoas não são. O que você diz para eles?
Tantas pessoas têm uma mente fechada em zoológicos. Eles acham que nenhum animal deveria estar em cativeiro, todos deveriam estar em seu próprio habitat. Bem, claro, isso é um mito. Os humanos já tomaram seu habitat; muitas espécies não têm mais habitat selvagem. Então, o que os zoológicos fazem, que alguns dos “zoófobos” não entendem, é trabalho não apenas com os animais em cativeiro, mas também com as populações em declínio na natureza. O que eles aprendem dos animais em cativeiro eles podem aplicar às populações na natureza. Em muitos casos, as espécies ainda estão por perto e não ficariam sem zoológicos.
Sua paixão pelo bem-estar animal, em pelo menos uma ocasião, fez com que você recusasse um roteiro e um papel ativo. Você pode me dizer sobre isso?
Foi o filme de Jim Brooks, As Good As It Gets . Eles tinham este cachorrinho, este filhote adorável, que em um ponto eles caíram em uma rampa de lavanderia. Ele pousou em uma pilha de roupa na linha da história, e eu recusei o papel. Há muitas pessoas em apartamentos que pensariam que isso era uma solução. Seria engraçado fazer isso ou seria uma solução para um vizinho latindo ou algo parecido. Certamente nem sempre teria um final feliz. Então eu disse que enquanto a cena estivesse no filme, eu não faria isso.
Em termos de correspondência de fãs, você considera prioritário responder pessoalmente aos fãs que escrevem sobre a perda de um animal de estimação. Por que é que? E que conselho você dá a eles?
Porque eu sei como dói. Se eles me escreverem sobre essa perda, não posso deixar de responder, dar-lhes uma pequena palavra de conforto ou simpatia ou deixá-los saber que eu certamente entendo. Eu respondo e-mail de perda de pet e eu respondo correio de viúvas. Eles sabem que perdi meu amado marido [apresentador do programa Allen Ludden, que morreu em 1981] e novas viúvas me escrevem e dizem: como você consegue isso? O que eu faço? Eu não posso responder todas as correspondências, é claro, mas esses dois assuntos sempre recebem uma resposta.
As taxas para o seu fã-clube oficial, Bets 'Pets, vão para instituições de caridade para animais. Já houve um grande gesto feito por um ávido fã seu, com o seu interesse em animais em mente?
Muitas vezes. Eles vão adotar um animal no zoológico ou algo assim, a um ótimo preço, porque sabem que ele apóia meu interesse e apóia essa espécie animal. É o presente mais adorável que eles podem dar. A equipe de “Hot in Cleveland” adotou um bebê orangotango no Zoológico de Los Angeles em meu nome. Eles o chamaram de Elka, que é o nome do meu personagem na série.
