Centenas de milhões de anos atrás, muito antes da existência da cidade de Moab, os dinossauros percorriam o leste de Utah. As faixas contam seus contos. Pegadas pré-históricas às centenas são preservadas na pedra que rodeia esta antiga cidade de crescimento de urânio, um registro silencioso dos três principais capítulos, ou períodos, da Era dos Dinossauros. Algumas dessas pegadas estão escondidas no backcountry, conhecidas apenas por especialistas. Mas outros quase correm pela cidade, expostos ao longo das estradas que levam à comunidade do deserto. Foi em um desses lugares mais acessíveis, ao longo da Rota dos Estados Unidos 191, que uma descoberta casual levou os paleontólogos a um dos mais espetaculares campos de dinossauros já encontrados no estado.
Oficialmente chamada de "The Mill Canyon Dinosaur Tracks", em uma apresentação pública no início deste mês, a bonança dos fósseis estava escondida à vista de todos. Os rastros de 112 milhões de anos ficam abaixo das linhas de transmissão que correm em direção a Moab e são um troll curto de um estacionamento que regularmente serve como um lar temporário para campistas de trailers. Mas as trilhas permaneceram despercebidas até 2009, diz o paleontologista do Bureau of Land Management, ReBecca Hunt-Foster, quando um moabita local, dirigindo uma velha pista de jipe que corria sobre o local, notou algumas faixas expostas.
Um crocodilo arrastando a cauda pela lama deixou uma trilha distinta. (BLM) 
Um calçadão impede que os visitantes perturbem os trilhos dos dinossauros. (BLM) 
Grandes dinossauros deixaram grandes pegadas. (BLM) 
As pegadas de várias espécies atravessam o local. (BLM) Aquele primeiro achado foi apenas uma amostra. Como os paleontologistas expuseram e examinaram rapidamente o local, encontraram vestígios pré-históricos deixados por um conjunto inteiro de animais do Cretáceo. Depressões em forma de buraco feitas por um dinossauro de pescoço longo semelhante ao Camarasaurus atravessam e confundem as impressões de três dedos deixadas anteriormente por um grande dinossauro carnívoro. Perto dali, estão as marcas dos passos arrastados de um dinossauro blindado, enquanto a poucos passos de distância estão as pegadas de duas pontas de um grande raptor. Há pelo menos seis tipos de pegadas de dinossauros aqui, diz Hunt-Foster, além de outros traços, como um sulco deixado por um crocodilo deslizando na água.
Todas essas pegadas, arranhões e outros vestígios são de uma fatia de tempo que ainda é misteriosa. As trilhas do Mill Canyon são preservadas em rochas conhecidas como Formação da Montanha do Cedro, camadas estabelecidas após os clássicos jurássicos, como o Allosaurus e o Stegosaurus, mas muito antes do reinado do Tiranossauro e do Triceratops . “O site [das trilhas] está localizado no Ruby Ranch Member da Cedar Mountain Formation”, diz Hunt-Foster, e isso é significativo porque menos fósseis de esqueletos foram encontrados nessa parte da formação do que nas camadas mais jovens e mais antigas acima ou embaixo. Isso significa que as pistas oferecem uma oportunidade inigualável para ver o que os dinossauros estavam pisando ao lado uns dos outros durante uma janela estreita no tempo.
Não era uma pista de dança de dinossauro. Quando os raptores perseguiam e os anquilossauros se arrastavam, Hunt-Foster dizia: “a área era um grande lodaçal com um lago raso” com uma camada de algas cobrindo a lama. E, embora nunca saibamos como os dinossauros se sentiram com a sensação de algas e esmagamento de lama entre os dedos dos pés, essa combinação de fatores forneceu a mistura perfeita de circunstâncias para preservar as pegadas.
As algas, em particular, eram críticas. “O tapete de algas que cobria a lama ajudava a preservar o detalhe dos trilhos quando um sedimento de granulação mais fina lavava o lodaçal”, diz Hunt-Foster, enterrando o local. Isso preservou as impressões em grande detalhe, acrescenta ela, observando que “o revestimento de algas ajudou a manter os detalhes mais finos dos trilhos, como as bordas de impacto feitas quando os animais pisaram na lama macia, junto com as impressões dos pés. erodidas ou danificadas durante esse evento de cobertura ”. O efeito são pegadas pré-históricas fantasmagóricas que registram antigos degraus em pedra azul-clara.
Trabalhando com outras organizações locais, o Bureau of Land Management recentemente ergueu um calçadão sobre o tracksite e placas interpretativas para ajudar os visitantes a entender o que estão vendo. Não é necessário fazer caminhadas aqui - apenas a um passeio do estacionamento nas proximidades. Mas a acessibilidade traz seus próprios desafios. "Muitas das faixas estão quebrando de ter pessoas andando na superfície", diz Hunt-Foster. O escritório de terras públicas teme que alguns visitantes possam tentar arrancar os trilhos ou mesmo fazer gessos que danifiquem as pegadas, o que as pessoas têm feito em outros locais. Portanto, os escritórios locais da BLM estão enfatizando um programa de “Respeito e Proteção” para ajudar a impedir tal vandalismo, pedindo aos visitantes que permaneçam em trilhas designadas e deixem esses monumentos antigos à medida que os encontrarem.
Graças aos pesquisadores e voluntários que cuidaram do local, mais de 200 faixas ficaram expostas ao sol pela primeira vez em 112 milhões de anos. Eles não são um monumento estático à vida passada. Cada passo, cada trilha, é um comportamento fossilizado, registrando delicadamente os dinossauros enquanto eles corriam, se arrastavam e se pavoneavam pela vida. De pé no calçadão em torno da pedra exposta, tudo o que você precisa fazer é preencher essas etapas com sua imaginação.
