Em Queensland, na costa nordeste da Austrália, os moradores foram avisados de que uma baixa tropical está se formando ao largo da costa nesta semana e pode rapidamente se transformar em um ciclone, chamado Dylan. A tempestade seria a primeira a atingir esta parte do país em mais de dois anos, e traz o potencial para ventos prejudiciais, chuvas fortes e inundações de marés mais altas do que o normal.
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Os ciclones tropicais - que são chamados de furacões no Atlântico Norte - não são incomuns na Austrália, mas costumavam ser muito mais comuns, segundo um estudo publicado hoje pela Nature . A freqüência dessas tempestades atingiu um nível baixo sem precedentes, não visto nos últimos 550 a 1.500 anos, dizem os pesquisadores liderados por Jordahna Haig, da James Cook University, em Cairns, Austrália. E, observam os pesquisadores, eles não podem descartar a mudança climática como a causa da queda na atividade.
Cientistas e o público têm se interessado em como as atividades de furacões e ciclones tropicais podem mudar no futuro, porque estas podem ser tempestades incrivelmente devastadoras. Furacões como Sandy, Katrina e Andrew deixaram sua marca nos Estados Unidos e imagens de sua destruição estão embutidas na memória nacional. E a Austrália experimentou sua própria parcela de destruição da tempestade. O ciclone Mahina, que atingiu Queensland em 1899, por exemplo, mantém o recorde mundial de tempestade em 48 pés.
Mas estudar essas tempestades não é fácil. Não há muitos furacões e ciclones tropicais a cada ano, e bons recordes não remontam tão longe. Registros instrumentais das tempestades cobrem menos de 50 anos, e esse registro de observação não é ótimo para tempestades que aconteceram antes de 1990. Os pesquisadores precisam de algum tipo de marcador de atividade tempestuosa se quiserem ver como a atividade mudou ao longo do tempo. Vários anos atrás, porém, os cientistas descobriram que as estalagmites em cavernas possuíam exatamente esse registro.
Os ciclones tropicais produzem chuva com moléculas de água que contêm uma maior quantidade de uma forma mais leve de oxigênio, o isótopo oxigênio-16, comparado à precipitação média das monções. Em geral, as moléculas de água mais leves evaporam mais facilmente para formar nuvens de tempestade. Mas os ciclones diferem propriamente das monções: enquanto os ciclones viajam sobre a água do mar, eles canibalizam a água que precipitam - moléculas de água com oxigênio mais leve são continuamente evaporadas pelas nuvens de tempestade à medida que o ciclone avança, tornando-o isotopicamente diferente da chuva normal.
Quando um ciclone joga sua chuva no topo de uma caverna, essa água leve penetra no solo e começa a pingar na caverna. O oxigênio da água é incorporado ao carbonato de cálcio que forma as estalagmites.
Na Austrália, as estalagmites crescem alternando bandas escuras e claras, representando as estações seca e úmida, respectivamente. Isso significa que uma estalagmite pode registrar a mudança anual na atividade de furacões, semelhante a como um núcleo de gelo pode manter um registro de mudanças passadas na composição da atmosfera. Ao medir a proporção de oxigênio-16 para o oxigênio-18 mais pesado dentro das bandas da estação úmida, os cientistas obtêm uma janela para a atividade de ciclones de um ano específico no passado. Níveis mais altos de oxigênio-16 indicam um ano de atividade mais forte no ciclone.
Para o novo estudo, os pesquisadores analisaram duas estalagmites cilíndricas - uma das quais nos estados de Queensland e Austrália Ocidental, porque as tempestades podem vir dos oceanos Pacífico ou Índico. Eles então construíram um recorde de atividade ciclônica nos últimos 700 anos em Queensland e 1.500 anos na Austrália Ocidental. A costa oeste da Austrália é mais propensa a ciclones tropicais do que a costa leste, mas o registro de estalagmites revelou que a freqüência de ciclones nessa área caiu nos últimos anos. A atividade de tempestades naquela região desde 1970 não tem sido tão baixa nos últimos 1.460 anos. A costa leste também está em baixa histórica, mostrou a análise, alcançando níveis não vistos nos últimos 550 anos.
“A região australiana parece estar passando pela fase mais pronunciada de inatividade de ciclones tropicais nos últimos 550 a 1.500 anos”, escrevem os pesquisadores. "As reduções drásticas de atividade desde a revolução industrial sugerem que a mudança climática não pode ser descartada como um fator causal".
Estes resultados estão de acordo com os modelos climáticos que previram que a Austrália sofrerá menos tempestades por causa das mudanças climáticas. Esses mesmos modelos, no entanto, também dizem que os ciclones que atingem o continente provavelmente serão de maior intensidade, o que significa que eles terão um maior potencial de destruição.
Como as mudanças climáticas podem alterar os rastros de futuros furacões e os ciclones tropicais variam de acordo com a região. No Atlântico Norte, por exemplo, os pesquisadores descobriram no ano passado que o ar mais quente deveria empurrar as tempestades para longe da Costa Leste, diminuindo a chance de algo como Sandy atingir. Mas a constante entre as previsões é que a energia adicionada às tempestades pelas mudanças climáticas antropogênicas deve levar a tempestades mais intensas. Isso poderia significar mais chuvas, ventos mais fortes e tempestades mais altas, o que traria mais devastação a qualquer uma das áreas costeiras do mundo que são azaradas o suficiente para serem atingidas por uma tempestade.
