A historiadora e estudiosa literária Elaine Showalter publicou recentemente uma pesquisa abrangente e perspicaz sobre escritoras americanas, A Jury of Her Peers: American Women Writers, de Anne Bradstreet a Annie Proulx (Knopf). Ela é a primeira pessoa a tentar esse projeto abrangente.
Por que você acha que ninguém antes de você tentou escrever uma história literária de escritoras americanas?
Realmente não havia sentido até o final dos anos 1970, ou mesmo na década de 1980, que as escritoras realmente tivessem uma história e que fosse algo que valesse a pena investigar. Por um longo tempo, simplesmente não existia como um assunto na mente das pessoas. E então, depois disso, surgiram muitas mudanças ideológicas diferentes entre os acadêmicos que fizeram com que parecesse uma coisa realmente problemática. Para escrever uma história literária, você precisa fazer distinções. Você tem que fazer seleções. Você inclui alguns escritores e exclui outros. Você diz que alguns são mais importantes que outros. Houve uma verdadeira onda de sentimentos contra esse tipo de hierarquia, contra o canhão literário. Todo mundo começou a se afastar da história literária para algo mais como uma enciclopédia, onde você não faria distinções, e você não criaria nenhuma hierarquia, você tentaria listar todos separadamente.
Minha impressão pessoal é de que este é o século 21; é hora de seguir em frente. Não há motivo para se preocupar em fazer distinções com mulheres escritoras. Existem muitos deles; eles são importantes e podem resistir a esse tipo de julgamento… Se você não tem uma história literária, se você é realmente dependente de algo como uma enciclopédia - indivíduo por indivíduo - é muito difícil para as escritoras serem reconhecidas em termos de sua contribuição geral para a tradição americana. Você está levando um de cada vez; você não está fazendo uma discussão geral sobre como as mulheres americanas realmente moldaram a cultura americana. Para ensinar, não existe o sentido: como eles se encaixam? Como eles mudam a imagem geral? É hora de esse argumento ser feito. Precisamos de uma história literária e precisamos de uma para o século XXI.
Como você se fortaleceu para um projeto tão monumental? O que te motivou?
Foi um grande passo. Eu tenho vontade de fazer isso por décadas, desde que escrevi meu primeiro livro sobre mulheres escritoras inglesas. Mas é obviamente uma tarefa enorme. Geralmente, não é uma tarefa realizada por uma pessoa. Se você olhar para a história das mulheres agora, elas tendem a ser escritas por grandes comitês com grandes conselhos editoriais [e] muitos, muitos colaboradores, cada um dos quais assume uma pequena parte, e mesmo assim muitos desses projetos levam décadas para serem finalizados. Eu queria fazer isso sozinha porque eu pensei, tem que haver um senso de responsabilidade. Uma pessoa solteira tem muito mais probabilidade de ter uma opinião forte do que um comitê. O que precisamos agora é alguém disposto a dizer: este é um escritor importante, este não é um escritor tão importante, e isso é algo que um comitê nunca fará.
Harriet Beecher Stowe publicou 30 livros sobre uma carreira de escritor que durou 51 anos. (Biblioteca do Congresso) 
Gertrude Stein é uma escritora americana que a fez morar em Paris, na França. Seu primeiro livro foi publicado em 1909, mas sua autobiografia, intitulada A Autobiografia de Alice B. Toklas, foi a única a atingir um público amplo. (© Colecção Hulton-Deutsch / Corbis) 
Louisa May Alcott é mais conhecida por Little Women, que é baseada em sua vida crescendo com outras três irmãs. (© Bettmann / Corbis) 
A autobiografia de Sylvia Plath foi publicada sob o nome de Victoria Lucas em 14 de janeiro de 1963. Quase um mês depois, ela tirou a própria vida. Em 1981, Collected Poems de Plath ganhou o Prêmio Pulitzer. (© Bettmann / Corbis) Você descobriu algum escritor no curso de pesquisar e escrever este livro?
Havia muitos - muitos. E na verdade, eu ainda estou achando eles mesmo que o livro esteja pronto! Provavelmente a maior surpresa, e a que eu achei mais comovente, foi Julia Ward Howe, autora do “Hino de Batalha da República”. Ela publicou este livro anônimo Passion Flowers em 1853, que era sobre o casamento dela e [então] seu marido ameaçou divorciar-se dela e levar os filhos, o que ele poderia ter feito! [ Após a revelação de que ela era a autora, o marido de Howe se recusou a falar com ela por três meses. Isso foi impressionante. Fiquei tremendamente impressionado com os poemas e com toda a vida de Julia Ward Howe.
Havia escritores que você sentiu que tinha que incluir, mas quem o desapontou quando você voltou para avaliar o trabalho deles?
Todo mundo menciona Gertrude Stein. Ela é sempre aquela que entra na história literária. Ela era uma auto-promotora incrível, infinitamente auto-importante. E só acho que o trabalho dela é ilegível - absolutamente ilegível. Eu não conheço ninguém, exceto os acadêmicos, que lêem Stein. O que não quer dizer que não existam pedaços e peças interessantes - a peça dela, A mãe dos EUA, vale a pena. Mas eu acho que ela é superestimada em termos da atenção que ela recebe e em termos de sua influência na literatura americana.
Você escreve sobre os primeiros escritores americanos se voltando para a Europa em busca de inspiração. George Sand, Maria Edgeworth e, claro, George Eliot, todos pareciam particularmente influentes no século XIX. Os escritores europeus se voltaram para os escritores americanos em busca de inspiração?
Harriet Beecher Stowe está no topo da lista. Você tem Stowe, e então você tem uma grande lacuna antes de chegar a qualquer outra pessoa [que influenciou o público europeu]. Não seria até o final do século, quando você tem muitos americanos indo para a Europa. Stowe foi lido em todo o mundo. Ela foi revisada por Tolstoy. Ela foi revista por George Sand. Você realmente não consegue encontrar um escritor americano cuja influência fosse mais profunda. E, claro, Stowe tinha essa correspondência com George Eliot que acho muito prazerosa. Ela está sempre escrevendo para George Eliot, “meu querido” e “meu querido” - ninguém fala com George Eliot desse jeito. Eu simplesmente amo isso. Stowe é uma das mulheres que eu gostaria de ter conhecido.
Fiquei impressionado com o quanto as escritoras americanas - de Louisa May Alcott a Sylvia Plath - recorrentemente se referiam a The Tempest . Por quê?
The Tempest foi a peça shakespeariana que falou com eles mais diretamente. Se você disser às pessoas, “qual peça você acha que influenciou as escritoras?” Eu acho que as pessoas provavelmente diriam Romeu e Julieta, ou algo assim. Mas não, foi a tempestade . Tanto quanto sei, cada escritora que a usou achou por si mesma. Como não havia história literária, não havia realmente nenhuma maneira de as escritoras saberem o que outras escritoras haviam feito. Eles foram atraídos para A Tempestade antes de tudo porque é um mito de um novo mundo, e é um mito de recomeçar em um novo lugar. Eles se identificaram poderosamente com a figura de Miranda… Miranda é uma mulher que cresce em um mundo totalmente masculino. Ela é uma mulher que é educada por seu pai, é tremendamente inteligente, nunca vê outra mulher e tem que definir o que significa ser uma mulher para si mesma.
Você escreve que " The Awakening " de Kate Chopin foi o primeiro romance de uma mulher americana que foi completamente bem-sucedida em termos estéticos. O que você quis dizer com isso?
Moby Dick é uma obra-prima, mas não sei se as pessoas diriam que é completamente esteticamente bem-sucedido. Há muitas partes de Moby Dick que as pessoas pulam quando lêem agora. Por acaso eu amo Moby Dick, mas nós, fanáticos por Moby Dick, somos aqueles que lêem tudo sobre a caça às baleias. O Despertar é uma verdadeira obra de arte, completamente satisfatória - nesse sentido mais como um romance europeu da época ... Então, eu queria colocar essa [afirmação] dentro. Você não pode criticar o Despertar por qualquer motivo. Eu acho que [Harriet Beecher] Stowe ainda é o romancista americano mais subestimado. Mas eu tenho que dizer que há coisas que você pode criticar em termos de estrutura.
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