Nós nunca saberemos a identidade da primeira pessoa para descobrir um dinossauro fossilizado. Claro, o naturalista britânico William Buckland descreveu Megalossauro em 1824, agora considerado o primeiro dinossauro a ser cientificamente nomeado, mas as pessoas estavam encontrando dinossauros muito antes de Buckland ficar intrigado com seu “grande lagarto”. Como Adrienne Mayor e outros geohistoristas documentaram, Em todo o mundo, há séculos que se reconhecem e se perguntam sobre os dinossauros e outras criaturas fossilizadas - dos gregos aos nativos americanos. Na verdade, como argumentou o paleontólogo Ken McNamara, os povos pré-históricos podem até ter encontrado fósseis e transformá-los em ferramentas ou decorações, dando-lhes um significado especial. Fragmentos de casca de dinossauro fossilizados foram usados até mesmo em colares, embora quem fez as jóias e por que seja desconhecido. O ponto é que temos uma história longa e profunda com ossos de dinossauro.
Estranhamente, as pessoas pré-históricas e antigas com uma compreensão pré-científica da natureza tinham um melhor controle sobre o que os fósseis representavam do que estudiosos ocidentais e naturalistas dos séculos XVI, XVII e XVIII que consideravam os fósseis simplesmente uma tentativa do rock de imitar a vida. Enquanto muitas culturas antigas e aborígenes consideravam os ossos de dinossauros como sendo os restos ou criaturas reais, os sábios ocidentais frequentemente passavam os fósseis como estranhos "esportes da natureza" que foram criados por forças sobrenaturais dentro da Terra. Afinal, o dogma religioso ditava que o mundo tinha apenas alguns milhares de anos e que toda a Terra foi criada como está dentro desse período de tempo comprimido. Não havia espaço nas cronologias bíblicas para os fósseis; assim, portanto, os dentes de tubarão, as conchas de moluscos, os esqueletos de mamíferos e os ossos de dinossauros tinham que ser falsificações complexas que poderiam facilmente enganar os desavisados. Foram necessárias décadas de pesquisa, descoberta e redescoberta de idéias antigas antes que os naturalistas percebessem que os fósseis eram verdadeiros vestígios da vida pré-histórica e que a extinção era uma realidade. Em 1800, no mais tardar, um entendimento científico da pré-história estava finalmente se formando.
Embora preguiças terrestres gigantes, mamutes e mosassauros estivessem entre as primeiras celebridades fósseis, os naturalistas europeus começaram a retomar a trilha dos dinossauros na mesma época. Eles simplesmente não sabiam o que estavam olhando. Lembre-se que não foi até 1842 que o anatomista britânico Richard Owen chegou a cunhar a palavra “dinossauro”, então, antes disso, os ossos de dinossauros eram muitas vezes considerados os restos de répteis e outras grandes criaturas. A natureza fragmentária do primeiro dinossauro encontra ainda mais obscurecida a verdadeira identidade dos fósseis.
Os historiadores da ciência David Spalding e William Sarjeant catalogaram alguns dos primeiros dinossauros registrados em sua contribuição para The Complete Dinosaur . Estes eram fósseis enigmáticos - podemos reconhecê-los como dinossauros agora, mas os pesquisadores da época só tinham a menor ideia do que estavam vendo. O exemplo mais famoso é o fim de um fêmur fóssil descrito pelo naturalista britânico Robert Plot em 1677. Em uma lista de curiosidades geológicas - incluindo o que ele acreditava serem olhos petrificados e outras esquisitices -, Plot mencionou o fim do osso da coxa como “ um osso real, agora petrificado ”, e o tamanho do fóssil levou-o a sugerir que o osso provinha de um elefante trazido à Grã-Bretanha pelos romanos alguns séculos antes. Olhando para trás, para ilustrações do osso - tristemente perdidas há muito tempo - os paleontologistas suspeitam que o fragmento do fêmur pertencia ao megalossauro, ou a um dinossauro similar.
Plot não foi o único a descobrir e descrever fósseis de dinossauros. Em 1699, o naturalista Edward Lhuyd identificou erroneamente vários dentes de dinossauro em busca de dentes de peixes fósseis, e outros naturalistas continuaram a escrever sobre os estranhos ossos e dentes que adquiriram para seus museus e coleções pessoais. Spalding e Sarjeant forneceram a listagem completa em sua conta, mas a dinossauria acumulada e mal compreendida incluiu um membro de terópode coletado por John Woodward no início dos anos 1700, vértebras e um fêmur encontrado na França, um grande osso de dinossauro encontrado no sudoeste de Nova Jersey em 1787., os chamados "rastros de peru" encontrados no Connecticut Valley durante o início de 1800, e um dente de espinossauro confundido com um fóssil de crocodilo e chamado Suchosaurus por Richard Owen em 1824. E eu tenho que fazer uma menção especial de um dos meus exemplos favoritos . Em 1806, Meriwether Lewis - da lendária expedição de Lewis e Clark através da compra da Louisiana - notou um grande osso em um penhasco perto do que é agora Billings, Montana. Ele achava que o osso pertencia a um peixe enorme, mas, com base em suas anotações e descrições, os paleontologistas estão confiantes de que Lewis havia visto uma costela de dinossauro na formação Hell Creek, rica em fósseis, em Montana.
Naturalistas na Europa e na América do Norte certamente catalogaram e coletaram ossos de dinossauros, mas a natureza rara e fragmentada dos fósseis levou os pesquisadores a atribuir os ossos a animais familiares, embora de tamanho gigante. Até mesmo William Buckland, que descreveu o megalossauro, achou que seu animal era parecido com um gigante lagarto monitor, e foi quando Owen cunhou a palavra “dinossauro” que os vários restos enigmáticos começaram a se juntar dentro de um grupo peculiar de até então. animais desconhecidos. (E ainda faltavam várias décadas para que as descobertas de esqueletos parciais começassem a revelar a verdadeira forma dos dinossauros.) Apesar de alguns soluços causados pela confiança na autoridade religiosa sobre a história do mundo, nossa espécie tem se perguntado sobre a vida dos dinossauros. os animais que hoje chamamos de dinossauros por séculos. Os dinossauros estiveram conosco, de uma forma ou de outra, muito mais do que a própria palavra dinossauro.
