Algumas criaturas verdadeiramente assustadoras se escondem nas profundezas do oceano. E esse foi o caso quase desde o começo. Cerca de 508 milhões de anos atrás, um dos primeiros predadores a aterrorizar os mares era uma criatura blindada chamada Habelia optata. Tinha cinco mandíbulas, armadura e um canivete na cabeça usado para rasgar conchas abertas. Agora, como Emily Chung, da CBC, relata, os paleontologistas deram uma olhada mais de perto em Habelia e descobriram que é um parente próximo dos modernos insetos e aranhas, e talvez possa ajudar os cientistas a investigar sua evolução inicial.
Habelia foi descrita pela primeira vez há mais de 100 anos a partir de fósseis encontrados no depósito de Burgess Shale, na Colúmbia Britânica. A criatura parece realmente assustadora, como uma combinação do alienígena de Predator e um camarão malvado. "Se você está procurando por uma criatura assustadora de Hollywood, provavelmente seria a perfeita", diz Cédric Aria, principal autor do estudo sobre a criatura na BMC Evolutionary Biology, relata Chung. "É como uma centopéia ou talvez um inseto que não teria um par de mandíbulas, mas cinco."
Embora parecessem assustadores, esses animais tinham apenas dois centímetros de comprimento, ou menos de uma polegada. Suas características, como um corpo segmentado, exoesqueleto e membros segmentados, o colocam diretamente na linhagem de artrópodes, que hoje inclui insetos, escorpiões, aranhas e lagostas. Mas os pesquisadores não sabiam como classificar as criaturas, segundo um comunicado de imprensa.
É por isso que pesquisadores da Universidade de Toronto e do Royal Ontario Museum examinaram mais de perto a anatomia de Habelia . O que eles descobriram é que Habelia é um parente próximo do ancestral dos queliceratos - uma subdivisão de artrópodes que inclui aranhas, escorpiões, caranguejos-ferradura e ácaros.
" Habelia agora mostra em grande detalhe a arquitetura do corpo da qual emergiram os quelicerantes, o que nos permite resolver algumas questões de longa data", diz Aria, que atualmente é pós-doutora no Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, no comunicado à imprensa. . “Agora podemos explicar por que, por exemplo, os caranguejos-ferradura têm um par reduzido de membros - a chilária - na parte de trás de suas cabeças. Essas são relíquias de apêndices totalmente formados, como os quelicatos parecem originalmente ter cabeças com nada menos que sete pares de membros ”.
Os pesquisadores analisaram 41 espécimes de Habelia para seu estudo, medindo cuidadosamente os fósseis para criar renderizações em 3D da criatura, o que ajudou a descobrir alguns segredos. Por exemplo, um apêndice em sua cabeça usado em artrópodes modernos para andar, foi usado por Habelia para esmagar as coisas, escreve Chung. Também tinha cinco pares de pernas presas ao tórax para andar. Aranhas e escorpiões modernos não têm pernas no tórax. E mandíbulas especializadas no rosto podem ter sido usadas na maneira como a antena é usada em insetos modernos.
De fato, Aria diz que, apesar de ter 508 milhões de anos, a pequena criatura é bastante sofisticada. "É mais complexo do que muitos chelicates que vivem hoje", diz ele.
Todo aquele poder de fogo embalado em sua cabecinha permitiu que ele destruísse os trilobitas do bebê. “Esse aparato complexo de apêndices e mandíbulas fez da Habelia um predador excepcionalmente feroz para seu tamanho”, diz Aria no lançamento. "Provavelmente, ambos foram muito móveis e eficientes para destruir suas presas".
Esse pequeno truque de comer coisas com conchas também reforça a importância da explosão de animais com casca - como os trilobitas - na época, conhecida como explosão cambriana. Uma espécie de “corrida armamentista” desenvolveu-se entre predadores e presas, levando a desenvolvimentos evolutivos importantes, como olhos compostos.
A Habelia é apenas uma das muitas descobertas incríveis descobertas pelos pesquisadores no xisto de Burgess. Como Siobhan Roberts escreveu para a Smithsonian Magazine em 2009, "o Burgess Shale é a Meca dos paleontólogos". Foi descoberto em 1909 por Charles Doolittle Walcott, o quarto secretário da Smithsonian Institution, e captura uma impressionante diversidade de vida durante a explosão cambriana, quando a variedade de criaturas subitamente decolou.
Muitos dos animais encontrados no xisto de Burgess são os antigos parentes de criaturas que ainda andam, nadam e voam pelo planeta hoje. E embora muitos enigmas ainda permaneçam sobre este tempo da história da Terra, estudando espécimes incríveis como Habelia, os pesquisadores podem aprender mais sobre criaturas antigas e modernas.
