Foi uma grande notícia em genética quando os pesquisadores descobriram que alguns humanos modernos herdaram o DNA de outras espécies de hominídeos: os denisovanos e os neandertais. As pessoas de ascendência européia e asiática têm agora entre um e quatro por cento de seu DNA desses antigos hominídeos, que foram introduzidos pela primeira vez entre 30.000 e 60.000 anos atrás, quando seus ancestrais ancestrais se despiram e sujaram com essas outras espécies.
Tem havido muita atenção às características que esse cruzamento introduziu aos humanos modernos, um processo chamado introgressão adaptativa. Embora alguns desses traços possam ter tido alguns benefícios positivos no passado, muitos são agora considerados negativos - alergias, dependência e depressão. Mas um novo estudo deu uma nova olhada no legado genético dos neandertais e descobriu que havia alguns benefícios positivos também, mesmo que não entendêssemos todos eles ainda.
Sara Kaplan, do The Washington Post, relata que os pesquisadores Fernando Racimo, Davide Marnetto e Emilia Huerta-Sanchez queriam examinar mais de perto a introgressão adaptativa para confirmar descobertas anteriores e ver se havia alguma característica positiva que fosse negligenciada. "Ninguém fez ainda um levantamento sistemático da introgressão adaptativa em todo o mundo", diz Racimo, geneticista do Centro Genoma de Nova York e principal autor do estudo publicado na revista Molecular Biology and Evolution .
Usando ferramentas estatísticas, a equipe examinou os genomas de 1.000 seres humanos modernos ao redor do mundo de várias regiões e etnias, procurando por seqüências de DNA que parecem vir do Neanderthal ou Denisovan. Através deste estudo, eles confirmaram algumas descobertas anteriores. Por exemplo, as pessoas no Tibete têm uma variação genética, provavelmente de Denisovans, que lhes permite respirar mais eficientemente em altas altitudes. Mas o gene está faltando na população chinesa Han, que vive nas proximidades, mas em altitudes mais baixas.
Eles também encontraram genes relacionados à produção de tecido adiposo que vêm de Denisovans e são encontrados em nativos americanos modernos e eurasianos relatam Kaplan. Essa descoberta será detalhada em um estudo futuro. Embora eles tenham encontrado muitos trechos novos de DNA, mas descobrir exatamente por que algumas seqüências de DNA de Neanderthal foram benéficas para o Homo sapiens não é fácil, especialmente porque muitos traços vêm de uma combinação de genes.
Em geral, Racimo pensa que agarrar genes de humanos arcaicos pode ter sido um trampolim para ajudar os seres humanos modernos a se espalharem mais rapidamente pelo mundo. “Os humanos arcaicos se expandiram para fora da África antes dos humanos modernos, então eles tinham muito mais tempo para se adaptar às condições específicas da Europa e da Ásia”, ele diz a Kaplan. “Um atalho para se adaptar a essas condições, em vez de esperar que as mutações ocorram, é obter o material genético desses grupos humanos arcaicos que foram estabelecidos por um longo tempo”.
Mas junto com material genético, os seres humanos arcaicos provavelmente nos deram uma outra coisa: a doença sexualmente transmissível HPV16, um papilomavírus humano que causa câncer cervical e bucal. Outro estudo na mesma edição da Molecular Biology and Evolution acompanha o desenvolvimento desta doença e sugere que ela provavelmente veio de neandertais. De acordo com um comunicado de imprensa, quando os seres humanos e os neandertais se dividiram em duas espécies, cada um desenvolveu suas próprias cepas de HPV. Mas quando os humanos entraram na Europa e na Ásia e começaram a se reproduzir com humanos arcaicos, as versões neandertal e denisovana do vírus entraram na população humana e logo se espalharam.
"A história dos seres humanos é também a história dos vírus que carregamos e herdamos", disse o principal autor do estudo, Ignacio Bravo, do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França. "Nosso trabalho sugere que alguns vírus oncogênicos agressivos foram transmitidos por contato sexual de humanos arcaicos a humanos modernos".
Por outro lado, pesquisas recentes também mostram que o Homo sapiens provavelmente também passou alguns insetos desagradáveis para os neandertais, como úlceras no estômago, tênias e tuberculose. Acredita-se que essas doenças podem ter enfraquecido a população neandertal e em parte levar à sua extinção.
Bravo e seus colegas acreditam que uma porcentagem maior do DNA de Neanderthal e Denisovan no genoma de uma pessoa influencia minhas chances de desenvolver câncer a partir do HPV, uma idéia que eles esperam colocar em breve em teste.
