Os tubarões modernos têm mordidas impressionantes, com casas de força aquáticas, como o grande branco mastigando presas com fileiras de dentes serrilhados dispostos em forma característica de meia-lua. Mas centenas de milhões de anos atrás, antes do surgimento dos dinossauros, vivia um tubarão com uma mordida diferente de qualquer outra: Edestus, o tubarão-tesoura.
Os paleontólogos sabem sobre o Edestus há mais de 150 anos. Os fósseis dos peixes foram encontrados no xisto de cerca de 330 milhões de anos dos Estados Unidos e da Inglaterra, a maioria deles com dentes preservados e partes da mandíbula. Desde a descoberta de Edestus no século 19, suas mandíbulas frustraram os especialistas que procuravam entender os hábitos alimentares desse peixe incomum. As duas fileiras de dentes de Edestus não estão dispostas em semicírculo, como na maioria dos tubarões modernos, mas sim como um par de tesouras dentadas. Nada como o Edestus existe hoje, mas uma nova análise de um fóssil delicado resolveu o mistério de como esse antigo predador marinho consumiu sua presa.
O fóssil chave é conhecido por especialistas como FMNH PF2204, embora Leif Tapanila, paleontologista da Universidade Estadual de Idaho, o chame de “Ed Head”. Na superfície, não parece muito. Recolhido pelo falecido paleontólogo Rainer Zangerl na década de 1960, “o crânio é preservado no que parece ser um piso de xisto preto com um caroço do tamanho de uma mão dentro”, diz Tapanila. Mas uma radiografia do espécime que Zangerl publicou em 2004, bem como o trabalho em outro peixe misterioso chamado Helicoprion, inspirou Tapanila e seus colegas a pensar em resolver o mistério de longa data da mordida de Edestus .
Diretor do Museu de História Natural de Idaho, Leif Tapanila, segurando réplicas das mandíbulas de tubarões-dentes-de-tesoura mostrando como elas funcionavam. (Idaho State University) Até a nova análise, publicada no The Anatomical Record, ninguém conseguia concordar com precisão sobre como esse peixe usava seus distintivos dentes de serra. Cada dente triangular era colocado em um pedaço curvo da mandíbula - chamado de espiral - que se projetava da boca do peixe. "Dezenas de dentes Edestus e whortls completos estão bem preservados e descritos, mas sem qualquer contexto de mandíbulas completas ou crânio, idéias anteriores sobre a aparência e função estão em todo o mapa", diz Tapanila. Um espécime no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian inspirou a idéia de que as mandíbulas desse peixe “se curvavam como uma banana fora dos lábios do animal”. Outra idéia recente sugeriu que Edestus usasse seus dentes para “cortar as presas para cima e para baixo”., presumivelmente destruindo-os com o fervor do mosh-pit ”, diz Tapanila.
Com inúmeras teorias flutuando, "Ed Head" foi capaz de lançar alguma luz sobre a mastigação de Edestus . O fóssil inclui os dentes, mandíbulas e crânio, que Tapanila e seus colegas modelaram com uma tomografia computadorizada para criar uma representação tridimensional da cabeça do animal. "Ficamos impressionados com a anatomia do crânio porque parece ter duas articulações no mecanismo da mandíbula", diz Tapanila. Durante uma mordida, “as lâminas de dentes superiores e inferiores se encaixaram uma na outra, e a lâmina inferior deslizou para trás até a garganta, cortando sua presa ao meio”.
A técnica de mordida e fatia de Edestus nunca foi vista antes. "Tanto quanto eu sei, este é um tipo único de alimentação", diz a paleontologista da Universidade Estadual Humboldt Allison Bronson. Havia outros tubarões de dentes tortos - como o que Helicanon, que ataca Tapanila e seus colegas estudaram anteriormente -, mas até agora, Edestus parece ser único em ter um mecanismo de mordida e fatia.
"Estou sempre animado com o uso de técnicas de modelagem inovadoras por Dr. Tapanila e colegas para abordar esses antigos mistérios da paleoichthyology, [o estudo de peixes fósseis]", diz Bronson.
Imaginar Edestus em ação certamente poderia inspirar algumas representações do filme b de um predador assustador nas profundezas. “A mandíbula de Edestus parece ser desenvolvida principalmente para rapidamente e fatalmente amputar sua presa, quebrando-a ao meio, e presumivelmente pegando as peças que caem depois que a vítima foi subjugada”, diz Tapanila. O fato de que “pedaços de peixes decapitados e desfibrados” foram encontrados nos mesmos depósitos que Edestus parece apoiar a idéia.
Por que Edestus e peixes relacionados, como o Helicoprion, desenvolveram suas mordidas sem precedentes é o próximo mistério para os paleontólogos mergulharem em seus dentes. Embora alertando que a idéia é especulativa, Tapanila sugere que a proliferação de presas de carne - como parentes antigos de lulas e outros peixes - poderia ter algo a ver com a aparição de cortar tubarões como Edestus . Por enquanto, porém, uma coisa é certa: apesar de estar extinta por cerca de 330 milhões de anos, a Edestus nunca pareceu mais afiada.
