Amantes do mapa, alegrem-se! O Serviço Geológico dos Estados Unidos, com sede em Reston, na Virgínia, está prestes a concluir um grande projeto para digitalizar seu acervo de aproximadamente 200.000 mapas topográficos históricos, anteriormente disponíveis apenas na versão impressa ou em alguns casos esgotados, o que significa que as pessoas pesquisam um topo antigo especial tinha que ir ao arquivo na Virgínia para dar uma olhada.
Quem se importa? Geógrafos, geólogos, hidrólogos, demógrafos, engenheiros e urbanistas, com certeza. Também pessoas interessadas em história e genealogia locais, diz o USGS. E, se você me perguntar, viajantes que desejam não apenas mapas detalhados para atividades como caminhar e andar de bicicleta, mas também informações sobre como era um lugar no passado. Por exemplo, o curso dos rios antes do confinamento pelas represas, vilas que se transformaram em cidades, vastos espaços vazios no oeste agora atravessados por superestradas, cadeias montanhosas reconfiguradas por erupções vulcânicas.
Alguns dos mapas mais antigos da Coleção de Mapas Topográficos Históricos da USGS mostram o Chicago Loop em 1929; Tooele Valley, Utah, em 1885; New Bedford, Massachusetts, em 1888; Montanhas do Mosquito do Colorado em 1886. Quando tomada como um todo, a coleção pode ser considerada um Mapa Nacional, uma biblioteca cartográfica de "último recurso", diz o gerente de arquivo Greg Allord, contendo mapas difíceis de encontrar quando todas as outras fontes falham. Allord afirma que a verificação está completa, embora o processamento possa demorar até setembro e alguns mapas encontrados em outras bibliotecas acabarão sendo adicionados.
Enquanto isso, não é preciso muito conhecimento de computador para pesquisar a coleção por estado, escala ou nome original do mapa. Eu apenas tentei, baixando e imprimindo com sucesso um mapa topográfico de 1886 da bacia do rio Escalante no sul de Utah. O que farei com isso? Eu não sei bem, mas é grátis porque a coleção é de domínio público e torná-la amplamente acessível faz parte do mandato do programa.
Algumas definições podem ser úteis para leigos que querem experimentá-lo: Um mapa topográfico mostra características físicas e elevações, geralmente com linhas de contorno. O mapeamento topográfico feito pelo USGS geralmente divide o país em quadrantes, ou quads, delimitados por duas linhas de longitude e duas linhas de latitude; os mais populares são 1: 24.000 em escala (uma polegada no mapa representando 2.000 pés na superfície da Terra), disponível em folhas que mostram áreas de 64 milhas quadradas.
Desde o advento dos mapas digitalizados, novas palavras foram adicionadas ao léxico cartográfico, como georreferenciamento (um método de adaptar informações antigas de mapas à geografia contemporânea baseada em computador, um estudo agora conhecido como Sistema de Informação Geográfica ou SIG) e metadados, às vezes parte da legenda), sem mencionar termos técnicos de computador como Bagit, TIFF, GeoPDF - mas nem vamos tentar ir até lá.
Não havia, é claro, georreferenciamento quando o USGS foi criado pelo Congresso em 1879, principalmente para localizar e descrever recursos minerais em potencial em grandes amostras do país que não haviam sido estudadas de perto. Naquela época, o governo financiara várias pesquisas, marcando o que Clarence King, o primeiro diretor do USGS, viu como um ponto de virada, “quando a ciência deixou de ser arrastada na poeira da exploração rápida e assumiu uma posição de comando no trabalho profissional de o país."
John Wesley Powell, o grande explorador do Rio Colorado e segundo diretor do USGS (1881-1894), acreditava que era impossível transmitir informações geológicas sem um componente topográfico, embora tenha sido criticado pelo Congresso pela despesa adicional que acarretou. Como resultado, o levantamento topográfico tem sido intimamente ligado à geologia nos EUA (ao contrário da Grã-Bretanha, que tem divisões separadas para mapeamento topográfico e geológico) e o USGS faz parte do Departamento do Interior. Os mapas mais antigos da coleção do USGS vêm do tempo de Powell.
É apropriado notar que o Smithsonian Institution foi um defensor das expedições de levantamento de Powell; de fato, ele foi do USGS para servir como diretor do Bureau of American Ethnology, mais tarde incorporado no Smithsonian Office of Anthropology. E mesmo agora a conexão permanece forte com o USGS e o Smithsonian cooperando no Global Volcanism Program, que publica um Weekly Volcanic Activity Report detalhando eventos geotérmicos que podem um dia requerer novos topos.
