Eles eram dois jovens judeus que cresceram apenas alguns anos separados na área de Nova York durante a Grande Depressão, e embora ambos fossem atraídos para o estudo da medicina e não se conhecessem na época, seus nomes seriam, anos mais tarde, estar ligado em uma luta heróica que se desenrolou nas primeiras páginas de jornais de todo o mundo. No final, tanto Albert Sabin quanto Jonas Salk poderiam legitimamente reivindicar o crédito por uma das maiores realizações da humanidade - a quase erradicação da poliomielite no século XX. E ainda assim o debate ainda ecoa sobre qual método é mais adequado para a vacinação em massa necessária para terminar o trabalho: a vacina injetada de vírus inoperante de Salk ou a versão de vírus vivo oral de Sabin.
Jonas Salk na Universidade de Pittsburgh. Foto: Wikimedia Commons
Na primeira metade do século XX, os americanos viviam com medo da doença incurável da poliomielite paralítica (poliomielite), que mal compreendiam e não sabiam como conter. Que a doença levou a algum tipo de infecção no sistema nervoso central que aleijou tantas crianças, e até mesmo um presidente (Franklin D. Roosevelt) era suficientemente alarmante. Mas o trauma psicológico que se seguiu a um surto de bairro ressoou. Sob a crença equivocada de que as más condições sanitárias durante a “temporada de pólio” do verão aumentaram a exposição ao vírus, as pessoas recorreram a medidas que foram usadas para combater a disseminação da gripe ou da peste. Áreas foram colocadas em quarentena, escolas e cinemas foram fechados, janelas foram fechadas no calor do verão, piscinas públicas foram abandonadas e induções preliminares foram suspensas.
Pior, muitos hospitais recusaram-se a internar pacientes que teriam contraído poliomielite, e os aflitos foram obrigados a confiar nos cuidados domiciliares por médicos e enfermeiras que não podiam fazer mais do que encaixar as crianças em aparelhos ortopédicos e muletas. Em seus estágios iniciais, a poliomielite paralisou os músculos peitorais de alguns pacientes; se tivessem sorte, seriam colocados em um “pulmão de ferro”, um respirador de tanque com bombas de vácuo pressurizadas para puxar o ar para dentro e para fora dos pulmões. Os pulmões de ferro salvaram vidas, mas se tornaram um lembrete visual intimidador dos efeitos muitas vezes devastadores da pólio.
Os pais carregam uma criança ferida durante o susto da pólio. Foto: Wikipedia
No início da década de 1950, 25.000 a 50.000 pessoas estavam se infectando a cada ano, e 3.000 morreram de pólio em 1952. Pais e filhos viviam com medo de que fossem os próximos. O público clamava por algum tipo de alívio à medida que a mídia informava possíveis vacinas em desenvolvimento. O governo, bem como o dinheiro corporativo e privado, fluíram para os institutos de pesquisa, liderados pela Fundação Nacional para a Paralisia Infantil (que mais tarde se tornou a March of Dimes, por suas campanhas anuais de arrecadação de fundos).
Ao mesmo tempo, os dois nova-iorquinos, Salk e Sabin, agora vivendo em Pittsburgh e Cincinnati, respectivamente, correram contra o relógio e um ao outro, para curar a temida doença.
Jonas Edward Salk nasceu em 1914, filho de pais judeus russos asquenazes que imigraram para o East Harlem. Um estudante talentoso, Salk se matriculou na Escola de Medicina da Universidade de Nova York, mas mostrou pouco interesse em praticar. Ele foi inspirado pelos desafios intelectuais da pesquisa médica, particularmente seu estudo da epidemia de gripe que ceifou a vida de milhões de pessoas após a Primeira Guerra Mundial. Com seu mentor, Thomas Francis Jr., ele trabalhou para desenvolver uma vacina contra influenza.
Salk teve a oportunidade de fazer doutorado em bioquímica, mas não queria deixar remédios. “Acredito que tudo isso esteja ligado à minha ambição original, ou desejo”, ele disse mais tarde, “que seria de alguma ajuda para a humanidade, por assim dizer, em um sentido mais amplo do que apenas um-para-um. "
Durante a Segunda Guerra Mundial, Salk começou a pós-graduação em virologia e, em 1947, começou a estudar paralisia infantil na Universidade de Pittsburgh Medical School. Foi lá que dedicou sua pesquisa ao desenvolvimento de uma vacina contra a poliomielite, concentrando-se não nas vacinas vivas que outros pesquisadores vinham experimentando (com grande risco; um teste matou seis crianças e aleijou mais três), mas com um “vírus morto”. Que Salk acreditava seria mais seguro.
Dr. Albert Sabin. Foto: Wikimedia Commons
Albert Bruce Sabin nasceu de pais judeus na Polônia em 1906 e veio para os Estados Unidos em 1921, quando sua família, fugindo da perseguição religiosa, se estabeleceu em Paterson, Nova Jersey. Como Salk, Sabin estudou medicina na Universidade de Nova York e, após se formar em 1931, começou a pesquisar as causas da poliomielite. Após um período de pesquisa no Rockefeller Institute, Sabin deixou Nova York para a Children's Hospital Research Foundation em Cincinnati, onde descobriu que o vírus da pólio vivia e se multiplicava no intestino delgado. Uma vacina oral, ele acreditava, poderia bloquear o vírus de entrar na corrente sanguínea, destruindo-o antes que ele se espalhasse.
Salk cultivou vírus da poliomielite em culturas de células de rim de macaco, matou os vírus com formaldeído e depois injetou o vírus morto em macacos. As experiências funcionaram. O próximo passo foi testar a vacina em humanos, mas muitos se perguntaram quem seria o voluntário a ser injetado com o vírus da pólio, morto ou não. Salk forneceu a resposta: ele injetou a si mesmo, a esposa e os filhos - os primeiros humanos a serem inoculados. Em 1954, um ensaio de campo em larga escala foi organizado, com o apoio de grandes empresas farmacêuticas, e quase dois milhões de crianças em idade escolar entre 6 e 9 anos participaram do estudo. Metade recebeu a vacina, a outra metade um placebo. Então todos esperaram.
Em Cincinnati, Sabin e seus colegas de pesquisa ingeriram vírus avirulentos vivos e continuaram realizando julgamentos em prisioneiros em uma prisão federal em Chillicothe, Ohio, onde os detentos voluntários recebiam US $ 25 e prometiam “alguns dias de folga” suas sentenças. Todos os trinta prisioneiros desenvolveram anticorpos contra as cepas do vírus, sem que nenhum deles adoecesse, e os testes foram considerados bem-sucedidos. Sabin queria fazer estudos ainda maiores, mas os Estados Unidos não permitiriam, então ele testou sua vacina na Rússia, na Alemanha Oriental e em alguns países menores do bloco soviético.
Manchetes dos jornais em 13 de abril de 1955. Foto: March of Dimes
Em 12 de abril de 1955, o Dr. Thomas Francis Jr., que monitorou os julgamentos do Salk, convocou uma conferência de imprensa na Universidade de Michigan. A conferência foi transmitida para 54 mil médicos que se reuniram em cinemas; milhões de americanos sintonizados pelo rádio. Depois que Francis declarou que a vacina de Salk era "segura e eficaz", os sinos da igreja ecoavam e as famílias chorosas abraçavam. O pânico da pólio logo terminaria, já que as empresas farmacêuticas se apressaram a criar centenas de milhões de doses da nova vacina.
Os ensaios europeus de Sabin também foram considerados altamente bem sucedidos e, em 1957, sua vacina oral foi testada nos Estados Unidos. Em 1963, tornou-se a vacina padrão e a usada no esforço para erradicar a poliomielite em todo o mundo. Sempre houve, com a vacina de Sabin, uma pequena chance de que o vírus da poliomielite pudesse se transformar em um vírus perigoso - um risco que os Estados Unidos consideravam inaceitável. Um painel consultivo federal recomendou a vacina contra o vírus morto de Salk para uso nos americanos.
Lojista expressa gratidão em abril de 1955. Foto: Wikipedia
Ao longo dos anos, descobriu-se que a poliomielite era uma doença altamente contagiosa que se espalhava não em cinemas ou piscinas, mas no contato com água ou alimentos contaminados nas fezes de uma pessoa infectada, e ainda o pânico da pólio era uma fonte de ansiedade entre os pacientes. Os americanos superaram apenas pelo medo do ataque atômico. Embora se diga que Jonas Salk acabou com o flagelo da poliomielite porque sua vacina contra o vírus morto foi a primeira a ser comercializada, a vacina oral barata e saborosa de Albert Sabin continua a impedir a disseminação da poliomielite em quase todos os cantos do mundo.
Fontes
Livros: David M. Oshinsky, Polio: Uma História Americana, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Solução Esplêndida: Jonas Salk e a Conquista da Pólio, Berkley Trade, 2006.
Artigos: “Jonas Salk e Albert Bruce Sabin”. Chemical Heritage Foundation, www.Chemheritage.org. "Conquistando a pólio", por Jeffrey Kluger, da Smithsonian magazine, abril de 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html "Medo da pólio na década de 1950", de Beth Sokol, da Universidade de Maryland, Honors Project, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. "Jonas Salk, MD, O chamado para encontrar uma cura", Academia de Realização: Um Museu de História Viva. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.
