Mel Gibson fez isso. Brooke Shields também. O mesmo fizeram Uma Thurman, Ben Stiller e Carrie Fisher. Eles e dezenas de outras celebridades se apresentaram, em livros ou na TV, para discutir suas lutas com o alcoolismo, o vício em drogas, a depressão pós-parto ou outras longas noites sombrias da alma. Muito possivelmente, a miséria nunca amou mais a empresa do que na cultura pop americana no momento. Tão forte é nossa preferência por narrativas redentoras de adversidade superadas que depois que o suposto livro de memórias de James Frey A Million Little Pieces foi revelado para conter um pacote de fabricações, ele retornou à lista de bestsellers de não - ficção do New York Times para uma apresentação de bis.
Samuel Johnson não era Mel Gibson, mas sua biografia inclui os ingredientes de uma celebridade moderna: o nascimento na pobreza; uma série de doenças, tanto físicas como psicológicas; e, claro, os fardos da fama. Em seu tempo (1709-84), o Dr. Johnson foi um renomado crítico, biógrafo, filósofo moral e criador de Um Dicionário da Língua Inglesa . Ele também era conhecido por ser um pouco estranho. Mas em seus momentos de crise, ele não emitiu declarações por meio de seu publicista (ou de seu protegido e futuro biógrafo, James Boswell), e ele se recusou a recuar para a solidão; em vez disso, ele moldou sua própria recuperação, de maneiras que antecipam as correntes populares na psicologia contemporânea.
Johnson passou a escrever sobre felicidade e melancolia, juntando-se a um diálogo maior do Iluminismo sobre esses tópicos entre luminares como Voltaire, Diderot, Rousseau e Jeremy Bentham. (Como em nosso próprio tempo, o século 18 estava preocupado com a idéia de felicidade.) Seus escritos não fornecem o drama da cleptomania induzida por vício, mas oferecem um contraste refrescante ao modelo atual de sofrimento melodramatizado e contentamento. Com diligente esforço e perspicaz compreensão do funcionamento da mente, Johnson simplesmente descobriu como contornar suas aflições e se fazer feliz.
Ele começou com as probabilidades contra ele. "Eu nasci quase morto e não pude chorar por algum tempo", lembrou ele no final da vida. Na infância, gânglios linfáticos escrofulosos foram encontrados em seu pescoço e atribuídos à tuberculose de sua ama de leite. Ele foi transportado para a presença da rainha Anne na crença, comum na época, de que o toque real poderia curar "o mal do rei", como se chamava scrofula. Toda a sua vida ele teve visão e audição ruins. Tiques bizarros, vocalizações estranhas ("também demais", ele murmurou quando excitado) e gestos selvagens fizeram sua aparição, disse um observador, "pouco melhor que o de um idiota".
Mas Johnson era um rapaz precoce. Ele leu prodigiosamente, dominou o latim ("Meu mestre me ensinou muito bem", ele disse a Boswell) e foi tão útil para seus colegas que o levaram para a escola em gratidão. Os neurologistas agora acreditam que as convulsões e o comportamento estranho de Johnson foram sintomas da síndrome de Tourette, um distúrbio identificado pela primeira vez em 1885 por George Gilles de la Tourette. Os contemporâneos de Johnson deixaram relatos vívidos de seus efeitos sobre ele: "Seu vasto corpo está em constante agitação, revirando para a frente e para trás, seus pés nunca um momento de silêncio; e toda a sua grande pessoa olhava com frequência como se fosse rolar, muito voluntariamente, de sua cadeira para o chão ", escreveu Fanny Burney, a escritora e romancista inglesa. Frances Reynolds, irmã do pintor Sir Joshua Reynolds, registrou o curioso método pelo qual Johnson conduziu um membro cego de sua casa por uma porta: "Ao entrar na casa de Sir Joshua com a pobre Sra. Williams ... ele abandonou a mão dela, ou outra coisa a girava sobre os degraus enquanto ele girava e girava para executar suas gesticulações e, assim que terminasse, daria uma primavera repentina, e faria um passo tão extenso sobre o umbral, como se estivesse tentando um Aposto para ver até onde ele pode andar. "
Como se sua estranheza não fosse suficiente, Johnson herdou de seu pai, Michael Johnson, o que ele chamou de "melancolia vil", que, confidenciou a Boswell, o deixou "louco a vida inteira". O primeiro grande episódio depressivo de Johnson ocorreu aos 20 anos, quando ele estava de férias em Oxford, onde ele era um estudante empobrecido, mas extremamente bem-lido. Johnson, Boswell escreveu, "sentiu-se sobrecarregado com uma hipocondria horrível, com irritação perpétua, irritabilidade e impaciência; e com um abatimento, tristeza e desespero, o que tornou a existência infeliz".
Mas mesmo nesse período inicial, Johnson exibiu um gênio para a auto-análise. Ele escreveu seu próprio caso em latim e deu a seu médico e padrinho, Dr. Samuel Swinfen. O médico ficou "tão impressionado com a extraordinária agudeza, pesquisa e eloqüência deste artigo", escreve Boswell, "que em seu zelo por seu afilhado ele o mostrou a várias pessoas". Naturalmente, Johnson ficou furioso.
A tristeza aumentou, e pode ser que Johnson não tenha buscado mais ajuda médica depois da grave violação do sigilo médico-paciente. Os tratamentos preferidos para a melancolia em seu tempo eram expurgos, eméticos, sangramentos e punições físicas.
Johnson preparou-se para administrar seu próprio caso, observou um contemporâneo, estudando a medicina "diligentemente em todos os seus ramos", dando "atenção particular às doenças da imaginação". Seu maior medo era que ele perdesse sua razão, pois era seu poderoso intelecto que lhe permitia manter a sanidade. "Ter o gerenciamento da mente é uma grande arte", disse ele a Boswell, "e pode ser alcançado em um grau considerável pela experiência e pelo exercício habitual". Johnson teria concordado de todo coração com o sentimento do filósofo grego Epicteto, que escreveu: "As pessoas não são perturbadas pelas coisas, mas pela visão que elas tiram delas". Esta é a ideia no coração da terapia cognitivo-comportamental, uma forma pragmática de curto prazo de psicoterapia, hoje amplamente utilizada para tratar uma série de problemas psicológicos.
Terapeutas do comportamento cognitivo acreditam que os distúrbios emocionais são causados por "distorções no pensamento", crenças errôneas ou interpretações que podem desencadear ansiedade, depressão ou raiva. Tome um paciente que diz a si mesmo: "Eu tenho uma multa de estacionamento; nada corre bem para mim". Os terapeutas do comportamento cognitivo referem-se a isso como "pensamento catastrófico". É tarefa do terapeuta ajudar o paciente a substituir essas distorções por interpretações mais realistas, como em "É uma pena que eu tenha recebido uma multa, mas é uma questão pequena no esquema das coisas".
Johnson às vezes fazia o papel de terapeuta cognitivo-comportamental para o fretful Boswell. Em uma dessas ocasiões, Boswell chegou à casa de Johnson em Londres chateado e desconfortável. Ele teve um desentendimento com seu senhorio e resolveu não passar outra noite em seus quartos. Johnson riu. "Considere, senhor, quão insignificante isso vai aparecer daqui a doze anos." Essa percepção causou uma grande impressão em Boswell. "Se esta consideração fosse aplicada à maioria dos incidentes pequenos e vexatórios da vida, pelos quais nossa quietude é freqüentemente perturbada, isso impediria muitas sensações dolorosas", escreveu ele. "Eu tentei com freqüência, com bom efeito."
Johnson muitas vezes tocou em assuntos psicológicos em The Rambler, um panfleto duas vezes por semana que publicou entre 1750 e 1752. Típico é Rambler # 29, no qual ele usou raciocínio legal e imagens marcantes para mostrar a tolice do pensamento catastrófico sobre infortúnios futuros. "O que estiver flutuando no fluxo do tempo, pode, quando estiver muito perto de nós, ser afastado por uma explosão acidental, o que acontecerá para cruzar o curso geral da corrente."
Ele acreditava que a ociosidade fornecia terreno fértil para a melancolia que ameaçava consumi-lo. "É certo que qualquer desejo selvagem ou imaginação vã nunca toma posse tão firme da mente, como quando ela é encontrada vazia e desocupada", escreveu ele em Rambler # 85 . Ele formulou e viveu um simples mantra: "Se você é ocioso, não seja solitário; se você é solitário, não seja ocioso".
Um viúvo sem filhos na meia-idade - sua esposa, Tetty, mais de 20 anos mais velha que ele, morreu em 1752 - Johnson reuniu uma estranha família de personagens que se tornaram uma espécie de família substituta para ele. Lá estava seu jovem servo, Frank Barber; a poetisa galesa cega Anna Williams, cujo hábito de usar o dedo para julgar quanto chá servir em uma xícara ofendeu Boswell; Robert Levett, um médico dissoluto dos pobres e, mais tarde, a viúva sem dinheiro, Elizabeth Desmoulins, a infeliz filha do dr. Swinfen. Eles eram um monte heterogêneo, mas ele gostava deles.
Johnson também reuniu uma ampla rede de apoio de amigos por toda a sociedade londrina. Ele preencheu suas noites com uma rodada interminável de jantares e foi membro fundador do famoso Clube Literário - Edmund Burke, Joshua Reynolds, Oliver Goldsmith e Boswell eram membros - em que ele encontrou sociabilidade, diversão e um fórum para mostrar suas habilidades retóricas. . "Não há discussão com Johnson", observou Goldsmith, "pois quando sua pistola não acende o fogo, ele a derruba com o traseiro dela." Ele adorava conversar e comer, mas "o mais importante de tudo", escreveu o biógrafo Joseph Wood Krutch, Johnson "ganhou horas de liberdade de sua própria mente doentia".
Mas ele não podia escapar da solidão por completo. Quando sozinho, ele procurou, como Boswell disse, "ocupação constante da mente". Naturalmente, ele era um leitor voraz. Ele também era um químico amador entusiasta, muitas vezes sujando seus quartos com fumaça nociva. Ele se envolveu em uma variedade de experimentos não químicos, também, uma vez que raspou o cabelo em torno de seu mamilo direito, a fim de observar quanto tempo demorou para voltar a crescer. Um diário de 26 de julho de 1768 diz: "Raspei minha unha por acidente ao afiar a faca, a cerca de um oitavo de uma polegada da parte de baixo e a cerca de uma quarta da parte de cima. Isso me permite saber o crescimento de unhas. "
As várias investigações de Johnson proporcionaram ocasiões para o que o psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi chama de "experiência autotélica", ou "fluxo", um estado no qual o indivíduo tem "intenso envolvimento emocional" em uma atividade recompensadora direcionada a objetivos. O fluxo "eleva o curso da vida a um nível diferente", escreve Csikszentmihalyi. "A alienação dá lugar ao envolvimento, o prazer substitui o tédio, o desamparo transforma-se num sentimento de controle, e a energia psíquica trabalha para reforçar o sentido do eu, em vez de se perder a serviço de objetivos externos ... A concentração é tão intensa que não resta mais atenção para pensar em algo irrelevante ou em se preocupar com problemas ".
O que salvou Johnson, uma e outra vez, foi sua capacidade de dar um passo atrás e ver sua doença objetivamente, um talento que ele exibiu notavelmente quando sofreu um derrame cerebral perto do fim de sua vida. Ele descreveu o episódio em uma carta para um amigo: "Fui para a cama e, em pouco tempo, acordei e me sentei, como costumava ser meu costume, quando senti uma confusão e indistinção em minha cabeça, que durou, suponho. Cerca de meio minuto, fiquei alarmado e rezei a Deus para que, no entanto, ele afligisse o meu corpo, ele pouparia o meu entendimento.Essa oração, para que eu pudesse experimentar a integridade de minhas faculdades, fiz em verso em latim. não muito bom, mas eu sabia que eles não eram muito bons: eu os fiz facilmente, e concluí que eu não seria prejudicado em minhas faculdades ”.
Ele nunca perdeu sua razão ou seu entusiasmo pela conexão humana. E ele mantinha uma visão clara do que o manteria feliz: "Se ... eu não tivesse deveres nem referência ao futuro", disse ele a Boswell, "eu passaria minha vida dirigindo energicamente em uma poltrona com um mulher bonita; mas ela deve ser alguém que possa me entender e acrescentar algo à conversa. "
John Geirland , escritor baseado em Los Angeles, tem doutorado em psicologia social.
