Seus fãs incluem Gene Kelly, George Balanchine e Mikhail Baryshnikov. Fred Astaire pensou que seu número de produção “Jumpin 'Jive” em Stormy Weather é a maior sequência musical de todos os tempos. Ao longo de oito décadas, eles estrelaram vaudeville e boates, na Broadway e na televisão, e causaram um enorme impacto no cinema. E ainda os irmãos Nicholas são em grande parte desconhecidos hoje. E uma parte importante de seu legado corre o risco de desaparecer.
De acordo com Bruce Goldstein, Diretor de Programação de Repertório no Fórum de Cinema de Nova York, os irmãos Nicholas - Fayard (1914-2006) e Howard (1921-2000) - foram “os maiores dançarinos do século XX”. Goldstein montou um compilação em homenagem à equipe que recebeu uma ovação de pé no recente TCM Classic Film Festival; Ele está repetindo esse programa no Film Forum na segunda-feira, 19 de setembro. Aproveite qualquer oportunidade para ver o trabalho dos irmãos que você pode, porque não há muito dele disponível.
Os irmãos cresceram na Filadélfia, onde seus pais se apresentaram no grupo Nicholas Collegiates em casas de vaudeville. Como Goldstein me disse em uma entrevista por telefone, Fayard podia andar pelos bastidores e conhecer todos os grandes atos afro-americanos da época. “Ele os observava e copiava, depois ia para casa e ensinava seus passos ao irmão mais novo.” Além de alguns cursos de acrobacias que Harold fez mais tarde, os irmãos não tinham outro treinamento formal. Em 1932, com Harold ainda não adolescente, os irmãos participaram do famoso Cotton Club do Harlem.
"Nós tendemos a pensar neles agora como dublês por causa de suas acrobacias", disse Goldstein. “Mas isso tira o fato de que eles eram dançarinos incrivelmente graciosos e elegantes. Eles também eram ótimos comediantes, com uma verdadeira química entre eles, e Harold também era um cantor maravilhoso ”.
Os irmãos Nicholas foram um sucesso na Broadway, tanto no The Ziegfeld Follies de 1936 quanto no Babes in Arms, em parte porque o coreógrafo George Balanchine era um grande fã. "Ele fez com que eles fizessem coisas incríveis", entusiasmou Goldstein. “Eu acho que Balanchine é a única que veio com Harold escorregando em uma divisão através das pernas de dez showgirls de uma só vez. Coisas incríveis."
Mas os irmãos nunca estrelaram em seu próprio filme, uma fonte de frustração para eles ao longo dos anos. "Ser negro fez deles um ato de especialidade em Hollywood", explicou Goldstein. “Os irmãos Nicholas tiveram um grande faturamento na maioria dos seus filmes para a Twentieth Century-Fox, mas nunca tiveram um papel de destaque. Eles só fizeram cinco filmes para a Fox porque o estúdio não sabia como usá-los ”.
Os filmes dos irmãos na Fox incluíam Down Argentine Way, onde eles podiam contornar questões raciais fingindo ser “latino-americanos”, e Stormy Weather, cujo elenco totalmente negro também incluía Bill Robinson e Lena Horne. Quando Fayard foi convocado, Harold se apresentou sozinho em dois filmes. Por insistência de Gene Kelly, Fayard e Harold se reuniram na tela para o The Pirate da MGM.
“Originalmente, no The Pirate, eles tinham papéis falados”, disse Goldstein, “mas o estúdio os eliminou. Você pode ver trechos deles no fundo de tiros, mas basicamente eles tinham um número, 'Be a Clown'. E não é o melhor de todos, porque Gene Kelly não podia fazer o que eles podiam fazer. ”Mas Kelly poderia copiá-los, e The Pirate apresenta alguns de seus trabalhos mais viris e dublês. Goldstein acredita que Harold ajudou o treinador Donald O'Connor, seu amigo ao longo da vida, para o número "Make 'Em Laugh" em Singin' in the Rain .
Cansado pelo racismo, Harold deixou o país para a Europa nos anos 50. Mas a influência dos irmãos ainda pode ser sentida em toda a nossa cultura. Bob Fosse modelou seu primeiro ato de dança neles, por exemplo, e Joseph Jackson contratou Fayard para ajudar a treinar seus filhos, The Jackson 5. Michael e Janet Jackson foram mais tarde estudantes dos irmãos. Fayard e Howard também lecionaram em Harvard e Radcliffe.
Os clipes de compilação de Goldstein apresentam algumas das melhores rotinas de Nicholas Brothers no cinema, uma sucessão de saltos, reviravoltas e divisões de cair o queixo executados com estilo impecável. A homenagem também inclui seleções de seus filmes caseiros, uma fonte de considerável preocupação para o programador.
"Estou muito preocupado com os filmes caseiros", disse ele. “Ninguém parece saber onde eles estão. Nos anos 1930, os irmãos Nicholas tinham uma câmera de 16mm e filmavam onde quer que fossem. Quando chegaram a Hollywood em 1936, filmaram na frente de todos os estúdios, fizeram fotos com o amigo Joe Louis e há um clipe deles dançando atrás de um estúdio com Fred Astaire. ”
De acordo com Goldstein, o UCLA Film & Television Archive fez mestres em vídeo das filmagens nos anos 80, mas os próprios filmes parecem estar desaparecidos. “Vinte anos atrás eu tinha as impressões de 16mm em minhas mãos e agora não sei onde elas estão. Eles são um documento tão valioso, não apenas de suas vidas, mas de toda a era. ”
