Embora o termo “floco de neve” seja agora considerado pejorativo para os Millennials e tenha sido apontado como o insulto definidor de 2016 pelo The Guardian, há pelo menos uma pessoa na história que usou o selo com orgulho. Em 1885, Wilson “Snowflake” Bentley entrou nos livros de história como a primeira pessoa a fotografar um único floco de neve. Desde então, os pesquisadores continuaram a capturar, crescer e tentar entender os cristais efêmeros.
De acordo com um site mantido pela Jericho, Vermont, Sociedade Histórica, Bentley era filho de um fazendeiro que foi educado por sua mãe e tinha uma fascinação infantil com o mundo natural. De acordo com Stories From the Smithsonian, o naturalista precoce recebeu um microscópio para o seu 15º aniversário. Depois de examinar seus flocos de neve e tentar desenhar os intrincados detalhes à mão, ele logo decidiu que queria fotografar os minúsculos cristais. Conectando seu microscópio a uma câmera de fole, “Snowflake” passou horas ao ar livre no inverno, esperando para pegar um floco de neve sem quebrar ou derreter. Ele então transferia o cristal frágil para o microscópio usando uma pena. Demorou muita tentativa e erro, mas em 1885 ele aperfeiçoou sua técnica, tirando a primeira imagem de um floco.
Isso desencadeou uma paixão ao longo da vida. Bentley acabou por fotografar mais de 5.000 flocos de neve, e trabalhou para categorizá-los em diferentes formas, que os pesquisadores agora dizem que o número 35, incluindo agulha, bala e dendríticas crytals. Em 1903, Bentley doou 500 fotografias de flocos de neve para o Smithsonian, para garantir que ficassem seguras para a posteridade. Em 1931, Bentley publicou um livro chamado Snow Crystals, que incluía 2.300 de suas imagens e pesquisas de sua vida, incluindo a ideia de que não há dois flocos de neve iguais. Ele morreu no final daquele ano de pneumonia depois de passar por uma nevasca perto de sua casa em Jericó.
Enquanto Bentley foi motivado pela ciência por trás dos flocos de neve, ele também foi obrigado a fotografá-los por causa de sua beleza. Em 1925, Bentley escreveu:
“Sob o microscópio, descobri que flocos de neve eram milagres de beleza; e parecia uma pena que essa beleza não fosse vista e apreciada pelos outros. Cada cristal era uma obra-prima do design e nenhum design jamais foi repetido. Quando um floco de neve derreteu, esse desenho foi perdido para sempre. Só que muita beleza se foi, sem deixar nenhum registro para trás.
Outros pesquisadores também foram movidos tanto pela beleza quanto pela ciência dos flocos de neve. Kenneth Libbrecht, presidente do departamento de física da Caltech, por exemplo, pesquisa a formação de cristais de gelo em seu tempo livre. Ele diz a Margaret Werthheim no gabinete que as pessoas acham que os flocos de neve são apenas gotas de água congeladas. Mas eles não são - eles são complexos cristais de água seguindo leis físicas. Descobrir como vários flocos de neve se formam é realmente muito difícil. “A questão fundamental é como as moléculas se ligam para formar uma rede sólida. No início do experimento você tem um vapor e no final você tem um pedaço de gelo. Quais são as dinâmicas dessa transformação? Como as moléculas se conectam para formar um cristal? Coisas assim são os alicerces da física ”, diz ele.
Uma das maneiras de estudar os cristais, explica Joseph Stromberg, da Smithsonian.com, é usando uma câmara fria. Depois de semear um pedaço de vidro com cristais de gelo microscópicos, que formam os núcleos dos flocos de neve e colocá-lo na câmara, ele sopra ar úmido mais quente no vidro, o que faz com que o floco de neve se forme ao redor da gotícula de gelo. Essa técnica o ajudou a descobrir os diferentes níveis de umidade e temperaturas que formam as diferentes estruturas de floco de neve. “Eu os chamo de 'flocos de neve estilizados', porque você pode mudar as condições conforme você os desenvolve e prever como eles serão.”
Na verdade, Libbrecht publicou vários livros de fotografia de floco de neve, incluindo um Guia de Campo para Flocos de Neve, não apenas porque eles são bonitos, mas para atualizar o trabalho que a Bentley fez em 1930. Não está claro, no entanto, se Libbrecht também já recebeu o apelido de "Floco de Neve".
