Quando a grama se torna quebradiça e as correntes secam, os gnus crescem inquietos. Fazendo círculos inquietos, esquadrinhando o horizonte, farejando o ar em busca de odores distantes, os animais desgrenhados avançam lentamente para o norte, procurando as chuvas que trazem novas ervas - e a promessa de vida para uma população de cerca de 1, 2 milhão de animais.
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"É incrível como eles estão ligados às chuvas", diz Suzi Eszterhas, uma fotógrafa americana que viveu entre os gnus há anos para documentar sua perigosa jornada anual, que abrange cerca de mil quilômetros. Dos vastos campos de Serengeti nas planícies da Tanzânia, os gnus se dirigem para o oeste através de colinas baixas em direção ao Lago Vitória, depois para nordeste até a Reserva Nacional Masai Mara, no sul do Quênia, um refúgio crucial para água e grama na estação seca de julho a novembro.
“Na estação da seca, você os vê se agrupando nas planícies”, diz Eszterhas. “O céu está vazio, exceto por uma distante nuvem de chuva e - boom - em uma hora eles estão em uma massa, milhares de gnus se movendo como um, todos indo para aquela única nuvem. A terra estremece quando eles vão - você sente a migração deles tanto quanto a ouve ou vê.
A maior parte acontece dentro do ecossistema Serengeti-Mara, uma colcha de retalhos de parques nacionais, reservas de caça e áreas de conservação que se estendem por mais de 10 mil quilômetros quadrados na Tanzânia e no Quênia. Gnus, também conhecidos como gnus, moldam o ecossistema enquanto se movem. Eles cortam grama e fertilizam a terra com seus excrementos, enquanto leões, chitas, hienas, crocodilos e outros predadores dependem deles para a proteína.
Milhares de animais desajeitados e com chifres caem predadores a cada ano, enquanto outros perecem de ossos quebrados e afogamento. Um dos momentos mais perigosos surge quando o rebanho deve atravessar o rio Mara, pouco depois de passar da Tanzânia para o Quênia. "Ninguém sabe por que eles escolhem um determinado site para atravessar", diz Eszterhas. “Nem sempre é a mesma travessia e parece não haver rima ou razão para isso. Eles se reúnem do outro lado, correndo de um lado para outro, amontoados ao longo da margem. São tão nervosos quando chegam ao cruzamento.
E por um bom motivo. Crocodilos se posicionam por perto, pegando os animais enquanto se agitam na água. Além disso, nos últimos três anos, o rio Mara tem estado perigosamente alto, em parte devido ao desmatamento na bacia hidrográfica. Eszterhas estava na margem do rio para conhecer os gnus durante as migrações de 2006 a 2009. Acampando no Quênia, ela estacionou seu Jeep ao lado do rio por 12 ou 13 horas por dia e se escondeu atrás da vegetação. “Depois de várias largadas falsas, um animal mergulharia, mergulhando pela margem do rio, depois outro e outro seguiriam. Fiquei espantado que a maioria deles tenha sobrevivido ao pulo no banco. Logo estavam todos na água, essa longa fila de gnus surgindo. Alguém se meteria em problemas, tentaria voltar na correnteza rápida e faria com que os outros se empilhassem no cruzamento. Você veria os atuais levando tantos deles a jusante - em uma única travessia, pelo menos 5.000 morreram por causa das águas altas. Foi de partir o coração.
Com populações humanas crescendo na África Oriental, alguns cientistas expressaram preocupação de que as pressões de desenvolvimento, desmatamento e caça ilegal poderiam desafiar os gnus. O rebanho atingiu um pico histórico de 1, 5 milhão há uma década e agora está em 1, 2 milhão. A população também pode ser afetada por variações mais intensas nas inundações e secas sazonais, que podem ser o resultado das mudanças climáticas, de acordo com Mark E. Ritchie, biólogo da Universidade de Syracuse.
"Há muitos maybes", ele adverte. "Mas há algum apoio científico de que a tendência de queda no número de gnus poderia muito bem ser atribuída à mudança climática." Como o Oceano Índico se aquece e os ventos predominantes transportam umidade sobre a África Oriental, períodos mais intensos de chuva e seca resultam, elevando a perspectiva de uma nova ameaça para as espécies-chave do Serengeti e sua migração. “É muito perturbador pensar que a migração pode ser interrompida”, diz Eszterhas.
Robert M. Poole é editor contribuinte do Smithsonian . A fotógrafa com sede na Califórnia, Suzi Eszter, viaja frequentemente para a África para documentar a vida selvagem.
"É fácil ver por que eles estão hesitantes em nadar", diz a fotógrafa Suzi Eszterhas. "Eles têm que se atirar desses penhascos." (Suzi Eszterhas) 
"Os números são incríveis", diz Eszterhas, das multidões de gnus migrantes que se deslocam da Tanzânia para o Quênia e voltam a cada ano. (Suzi Eszterhas) 
"Há muito drama durante as travessias", diz Eszterhas, que esperou semanas para capturar os gnus que enfrentaram o rio Mara. (Suzi Eszterhas) 
Antes do início das chuvas, os animais cruzam o rio novamente, indo para o sul para a época de reprodução. (Suzi Eszterhas) 
Apesar dos perigos assustadores da migração, a maioria dos animais segue para o Quênia, um refúgio crucial para grama e água na estação seca. (Suzi Eszterhas) 
Gnus, também conhecidos como gnus, moldam o ecossistema enquanto se movem. (Guilbert Gates) 
No Parque Nacional Serengeti, os animais produzem bezerros para uma nova temporada. "As fêmeas são sincronizadas para parir quase ao mesmo tempo", diz Eszterhas. "Os jovens estão amamentando em poucos minutos e estão prontos para participar da migração em questão de semanas. (Suzi Eszterhas) 
Dois machos de um ano de idade lutam no Parque Nacional Serengeti. (Suzi Eszterhas) 
Um bezerro gnu recém-nascido está com as pernas trêmulas. (Suzi Eszterhas) 
Os predadores contam com a recompensa de gnus sazonais - apenas uma das razões pelas quais os ruminantes são considerados uma espécie-chave para o Serengeti. (Suzi Eszterhas) 
Cerca de 1, 2 milhão de gnus fazem a migração para áreas com grama nova. (Suzi Eszterhas) 
"Você veria que os atuais levam tantos deles [gnus] rio abaixo - em uma única travessia, pelo menos 5.000 morreram por causa das águas altas", diz Eszterhas. (Suzi Eszterhas) 
Gnus cortam a grama e fertilizam a terra com seus excrementos, enquanto leões, chitas, hienas, crocodilos e outros predadores dependem deles para a proteína. (Suzi Eszterhas) 
No Parque Nacional Serengeti, os gnus realizam rituais de corte e se alimentam da nova grama trazida pelas chuvas. (Suzi Eszterhas) 
"Ninguém sabe por que eles escolhem um site específico para atravessar", diz Eszterhas. "Nem sempre é a mesma travessia e não parece haver rima ou razão para isso. Eles se reúnem do outro lado, correndo de um lado para o outro, amontoados ao longo da margem. Eles são tão nervosos quando chegam ao cruzamento." (Suzi Eszterhas) 
Uma década atrás, a população de gnus atingiu um pico quase histórico de 1, 5 milhão, mas agora caiu para 1, 2 milhão. (Suzi Eszterhas) 
"Há algum apoio científico de que a tendência de queda no número de gnus poderia muito bem ser atribuída à mudança climática", diz Mark E. Ritchie, biólogo da Universidade de Syracuse. (Suzi Eszterhas) 
Nos últimos três anos, o rio Mara tem corrido perigosamente alto, em parte devido ao desmatamento na bacia hidrográfica. (Suzi Eszterhas) 
Durante a migração através do rio Mara, se as fortes correntes não os afogarem, os crocodilos estão esperando para pegá-los. (Suzi Eszterhas) 
Milhares de gnus são vítimas de predadores a cada ano, enquanto outros perecem de ossos quebrados e afogamento. (Suzi Eszterhas) 
Uma mãe e seu filhote recém-nascido, com aproximadamente um a três dias de idade, correm lado a lado. (Suzi Eszterhas)
