A corrida do ouro na Califórnia começou quando o empresário de São Francisco, Samuel Brannan, descobriu uma descoberta secreta, montou uma loja que vendia materiais para prospecção e, famosamente, marchou pelas ruas em 1848, gritando: “Ouro! Ouro! Ouro do rio americano!
Pessoas de todo os jovens Estados Unidos correram para a costa oeste. Alguns viajaram por terra, mas muitos viajaram em navios que navegavam pela ponta da América do Sul. O caminho mais longo, nos dias anteriores à existência dos canais de Suez ou Panamá.
Poucas pessoas hoje estão cientes do que esses navios fizeram no caminho de volta.
Os donos de navios não queriam que seus navios retornassem com porões vazios, então eles procuraram por algo para transportar de volta para o leste que pudessem vender. O que eles descobriram foi o guano, ou os excrementos acumulados de aves marinhas nidificando (e às vezes morcegos) que se acumularam ao longo de milhares de anos nas ilhas ao longo da rota para casa.
Ninguém correu pelas ruas gritando “Poop! Cocô! Cocô do Oceano Pacífico! ”Não era um produto glamouroso, mas estava livre para a tomada e tinha um mercado pronto como fertilizante para o crescente negócio agrícola americano.
"Foi um fertilizante inacreditável por causa de todos os nitratos", diz Paul Johnston, curador da exposição, "The Norie Atlas e The Guano Trade", que abriu recentemente no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. “As ilhas Chincha, as aves estão [pooping] nessas ilhas há milênios. Era duzentos pés de profundidade em alguns lugares.
Uma verdadeira corrida de guano começou. Mas com muitas das pequenas ilhas cobertas de guano localizadas em lugares onde nenhum governo havia reivindicado autoridade sobre elas, havia preocupações sobre a estrutura legal para mineração do guano.
Norie Atlas, do Smithsonian, é uma 7ª edição e é a única cópia sobrevivente que se sabe existir. (Museu Nacional da História Americana) 
"Alguns dos mapas são os mais bonitos que já vi", diz Paul Johnston. (Museu Nacional da História Americana) 
"Bons mapas não eram do melhor interesse dos espanhóis, dos portugueses", diz Cushman. (Museu Nacional de História Americana) 
As cartas de Norie na costa da América do Sul foram importantes, em parte porque as cartas do passado tinham sido deliberadamente pobres. (Museu Nacional da História Americana) 
Norie atualizou constantemente seus gráficos para refletir novas descobertas e medições. (Museu Nacional da História Americana) 
O Atlas Marinho, ou Piloto Completo de um Marinheiro para todos os Lugares Principais no Mundo Conhecido, foi publicado em Londres em 1826 por John William Norie. (Museu Nacional da História Americana) 
Um capitão navegando em um navio clipper através de uma rede de recifes de corais sem os últimos mapas estava arriscando sua nave, sua tripulação e sua vida. (Museu Nacional da História Americana) 
As cartas de Norie estavam entre as melhores de seu tempo e seus clientes incluíam a Companhia das Índias Orientais e o Almirantado Britânico. (Museu Nacional da História Americana) Isso levou a Lei das Ilhas Guano de 1856, que permitia que os cidadãos dos Estados Unidos reivindicassem qualquer ilha ou rocha desocupada que não estivesse sob a jurisdição de qualquer outro governo. Essas ilhas então se tornariam território dos EUA e as leis federais americanas se aplicariam lá.
“Nós reivindicamos quase cem ilhas ou grupos de ilhas em um esforço para estender a riqueza do fertilizante”, diz Johnston, “e isso é basicamente o começo do imperialismo americano.” Algumas dessas ilhas de guano (há muito tempo esgotadas de seu guano) ainda permanecem territórios dos EUA. O Midway Atoll, uma chave estratégica para a derrota do Japão pelos EUA na Segunda Guerra Mundial, está entre eles.
Um comércio de guano existia antes da corrida do ouro na Califórnia, mas a guerra entre a Espanha e suas ex-colônias, seguida pela instabilidade política, impediu-a de florescer. A corrida do ouro transformou um negócio incipiente (trocadilho) em um boom e entrelaçou o comércio com o futuro dos Estados Unidos.
A importância histórica do negócio de guano, que mudou o mundo economicamente, ambientalmente e politicamente, ocorreu em Johnston enquanto ele supervisionava a restauração de um antigo atlas que chegava inesperadamente em sua caixa de correio e sem o endereço do remetente.
“Em 2011, recebi uma ligação da biblioteca da Academia da Guarda Costeira em New London”, relembra Johnston, “sobre um antigo livro de gráficos que eles não tinham mais utilidade. Eu disse sim, eu gostaria de saber mais sobre isso. E então eu esqueci disso. Cerca de um ano depois, este pacote gigante apareceu no meu correio sem o endereço do remetente ”.
O Atlas, intitulado The Marine Atlas, ou o Piloto Completo de um Marinheiro para todos os Lugares Principais no Mundo Conhecido, acabou por ter sido produzido por John Norie, um importante cartógrafo inglês em meados do século XIX. Na época, o mundo inteiro ainda não havia sido mapeado.
Novos cardumes ainda estavam sendo descobertos e arquipélagos de ilhas que foram longe e economicamente sem importância não foram mapeados. À medida que a economia mudava, as ilhas obscuras cobertas de cocô de repente se tornaram muito importantes para mapear. Norie atualizou constantemente seus gráficos para refletir novas descobertas e medições. Um capitão navegando em um navio clipper através de uma rede de recifes de corais sem os últimos mapas estava arriscando sua nave, sua tripulação e sua vida. As cartas de Norie estavam entre as melhores de seu tempo e seus clientes incluíam a Companhia das Índias Orientais e o Almirantado Britânico.
John Norie, um importante cartógrafo inglês em meados do século XIX, produziu o raro atlas agora exposto no American History Museum. (Ilustração de Kait Taylor, NMAH) As cartas de Norie na costa da América do Sul foram importantes, em parte porque as cartas do passado tinham sido deliberadamente pobres. “Contanto que a informação não seja exata, onde a latitude e a longitude de um determinado rio ou fronteira sejam, você poderia falsificar as coisas sobre onde os limites eram e quem possuía o quê”, diz Gregory Cushman, professor de história da Universidade de Kansas e o autor do livro Guano e a Abertura do Mundo do Pacífico .
“Ser inexata era para a vantagem política do povo que lutava pelas fronteiras. Havia muita pressão para ser vaga ou mesmo para enganar intencionalmente. Bons mapas não eram do melhor interesse dos espanhóis, dos portugueses ”, diz Cushman. “E os britânicos, porque não possuíam território nesses lugares e eram apenas comerciantes, o sigilo atrapalhou seus interesses. Então eles tinham interesse em mapeamento claro porque estavam atrasados para o Pacífico. ”
O atlas, mantido pela Biblioteca Dibner do Smithsonian para a História da Ciência e Tecnologia, é da 7ª edição e é a única cópia sobrevivente conhecida por existir.
Janice Ellis, uma das conservadoras envolvidas na restauração do atlas, percebeu algumas pistas sutis sobre sua idade.
“Pelo que me lembro, a primeira pista para a data da ligação era a marca d'água nos finais”, diz Ellis, “que teria sido adicionada às páginas impressas quando estivessem vinculadas. A marca d'água diz: 'Fellows 1856 ...' Curiosamente, este é o mesmo papel enorme da Whatman Turkey Hill usado por outros artistas e gravadores, como JMW Turner e James Audubon. ”
Carregar guano em navios nas Ilhas Chincha, no Peru, c. 1857 (Corbis) Quando a restauração do livro começou, voluntários e funcionários ficaram impressionados com sua beleza. "As pessoas começaram a chegar ao meu escritório e dizer que há um livro antigo muito bonito e que você deveria fazer algo com isso", diz Johnston. “Na época, para mim, era apenas um volume encadernado de cartas antigas, mas para outras pessoas que estavam intrigadas com a beleza real do ofício do criador de gráficos, eles viram que era especial. Alguns deles são os mais bonitos que já vi. Foi quando descobri as anotações na costa do Chile, onde o comércio de guano estava acontecendo ”.
Um marinheiro desconhecido estava fazendo suas próprias anotações à mão nas páginas do atlas que incluem importantes regiões produtoras de guano. Johnston começou a pesquisar o que um navio provavelmente estaria fazendo na costa do Chile na década de 1860. À medida que se aprofundou, descobriu que o atlas e o comércio de guano têm um vínculo coincidente com o início da história da Smithsonian Institution.
O governo federal envolveu-se no comércio de guano muito rapidamente. Uma das provisões da Lei das Ilhas Guano habilitava o Presidente a dirigir a Marinha para proteger as reivindicações às ilhas guano. Agora interessado no material, a Marinha procurou alguém para analisar o guano para ver quais eram realmente suas qualidades. O homem que encontraram para o trabalho foi Joseph Henry; químico, inventor do relé elétrico, e o primeiro secretário da Smithsonian Institution. Henry analisou 17 amostras de guano do Pacífico para a Marinha e desenvolveu um relatório descrevendo suas várias qualidades como fertilizante.
"A razão pela qual se transformou em uma grande indústria foi a ciência", diz Cushman. "A identificação de amônia e fosfatos como algo que pode ser usado para fertilizantes foi uma coisa importante no século 19 ... a ciência permitiu que as pessoas percebessem o quão valioso foi para a agricultura. ”
A perspectiva de enorme riqueza em uma rocha invisível em outro hemisfério tornou o negócio de guano maduro para fraudes. "Havia uma espécie de jogo de shell acontecendo", diz Johnston. "Muitas das ilhas estavam irregulares, apenas atirando para o ar. Eles não tinham portos naturais, então tiveram que ancorar no mar". guano e carregá-lo para os navios poderia ser caro, estranho e, em alguns casos, totalmente impraticável. "Por causa das dificuldades de extração e manutenção de sua reivindicação, essas empresas voltariam para a costa leste, venderiam ações e venderiam empresa para algum otário ”, diz ele.
Mas uma vez que foi trazido ao mercado e aplicado às culturas, as coisas realmente funcionaram. “Entre plantadores de algodão no sul, o guano era uma commodity de prestígio”, diz Cushman. “Ao usar o guano, você era proprietário de uma plantação, mostrando a seus vizinhos que era um fazendeiro moderno, um agricultor científico e tinha meios econômicos para pagar por essa cara porcaria de pássaros do outro lado do mundo.”
Como as pepitas de ouro da Califórnia, o guano não duraria para sempre. A escavação constante afugentou as aves marinhas que estavam aninhando-se ou descansando nas rochas. Não mais guano estava sendo produzido. Populações de aves marinhas caíram. A recuperação foi dificultada pelo fato de que os pescadores haviam chegado ao longo das mesmas rotas sendo usados pelos comerciantes de guano e estavam pescando as sardinhas que as aves haviam previamente comido e convertendo ao guano.
No início do século 20, a maioria das ilhas de guano estava esgotada. Agora viciada em fertilizantes, a indústria se voltou primeiro para o uso de peixe para sua fabricação e depois para a fabricação de fertilizantes sintéticos. Muitas das torres rochosas mais íngremes estão novamente desocupadas e em muitos casos acabaram sendo reivindicadas por outras nações. Mas algumas das ilhas permaneceram estabelecidas. Os EUA usaram o cocô como motivo para se expandir para um império que se estendia pelo Pacífico. Hoje, essas ilhas do Pacífico são mais importantes do que nunca devido às zonas econômicas exclusivas que se estendem por duzentas milhas de distância da costa de qualquer país sob a lei internacional.
Qualquer óleo e gás natural que se encontre no fundo do mar nessas áreas são de propriedade exclusiva dos Estados Unidos. A extração desses recursos era inimaginável quando as ilhas foram reivindicadas pela primeira vez.
Talvez o guano e o óleo sejam mais valiosos do que a corrida do ouro que deu início a tudo. Guano e óleo não são bonitos, mas são muito mais úteis para as pessoas do que uma barra brilhante de metal. Tudo o que é ouro não brilha - especialmente quando é cocô de pássaro antigo.
"O Norie Atlas e o Guano Trade" está disponível até 4 de janeiro de 2017 na Albert Small Documents Gallery no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian em Washington, DC
