No início da década de 1920, Diego Rivera retornou à Cidade do México a partir de uma viagem a Oaxaca e começou a contar aos amigos sobre um lugar onde mulheres fortes e belas governavam. Logo Rivera pintava essas mulheres e, em uma década, a lista de artistas e intelectuais que seguiu a estrada para o sul de Oaxaca incluía Frida Kahlo, Sergei Eisenstein e Langston Hughes. Os fotógrafos vieram também: Henri Cartier-Bresson, Tina Modotti, Edward Weston. Em graus variados, todos eles foram levados com as mulheres indígenas zapotecas no istmo de Tehuantepec e a cultura em que elas realmente desfrutavam de mais poder e liberdade do que outras mulheres no México.
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Graciela Iturbide não viajou para a região até 1979, mas as fotografias que ela fez lá provaram ser algumas das imagens mais duradouras da vida zapoteca. E seu retrato de uma mulher chamada Zobeida - intitulada Nossa Senhora das Iguanas - incluída em Graciela Iturbide: Juchitán, uma coleção recente da obra de Iturbide - praticamente se tornou um símbolo da feminilidade zapoteca.
Quando Iturbide viajou para a cidade de Juchitán, já havia perdido várias peles. Casada aos 20 anos, mãe de três filhos, aos 23 anos, ela parecia preparada para uma vida tradicional como uma esposa de classe alta na Cidade do México. Mas sua filha de 6 anos morreu de uma doença em 1970 e, mais tarde, Iturbide e seu marido se divorciaram. Apesar de ter estudado cinema, Iturbide se inscreveu para uma aula de fotografia ainda ministrada pelo mestre mexicano Manuel Alvarez Bravo. Ela era uma das poucas alunas a se matricular, e a turma se desenvolveu em um aprendizado.
Iturbide começou a fotografar na Cidade do México e entre os índios Seri no Deserto de Sonora quando, em 1979, foi convidada a fotografar em Juchitán pelo artista Francisco Toledo, filho nativo e defensor das artes e da cultura da região. Iturbide passou alguns dias observando as mulheres zapotecas, que pareciam projetar um autocontrole quase etéreo - independente, à vontade com seus corpos e confortável com seu poder, que vinha do controle da bolsa. "Os homens trabalham" em fazendas e fábricas, diz Iturbide, "mas dão dinheiro para as mulheres".
As mulheres também dominavam o mercado, onde vendiam têxteis, tomates, peixe, pão - "tudo", diz Iturbide, "tudo isso acontecia em suas cabeças". Foi em meio ao tumulto do mercado uma manhã que ela viu Zobeida (cujo nome também foi dado, incorretamente, como Zoraida). "Aqui ela vem com as iguanas na cabeça! Eu não pude acreditar", diz Iturbide. Enquanto Zobeida se preparava para vender os lagartos (como comida), diz o fotógrafo, "ela colocou as iguanas no chão e eu disse: 'Um momento, por favor. Um momento! Por favor, devolva as iguanas!'"
Zobeida obrigada; Iturbide levantou a câmera. "Eu tinha um Rolleiflex; apenas 12 quadros e neste momento", diz ela. "Eu não sabia se estava tudo bem ou não".
Foi mais do que OK. Um ano depois, Iturbide apresentou várias de suas fotografias de Juchitán a Toledo, para serem exibidas em um centro cultural que ele fundara na cidade. Para sua surpresa, Nossa Senhora das Iguanas - que ela considerava apenas uma imagem entre muitas - foi um sucesso. Os moradores pediram cópias e colocaram em um banner. "A imagem é muito importante para o povo de Juchitán", diz Iturbide. "Eu não sei porque. Muitas pessoas têm o cartaz em sua casa. Toledo fez um cartão postal." Os habitantes renomearam a imagem "O Juchitán Medusa". "Há muitas lendas sobre as iguanas e outros animais, e talvez essa imagem esteja relacionada", diz Iturbide. "Talvez."
Embora Iturbide tenha voltado a Juchitán muitas vezes durante quase uma década, ela também viajou muito, fotografando na África, na Índia e no sul dos Estados Unidos. Para sua surpresa, a medusa de Juchitán também viajou - aparecendo como um elemento em um mural de Los Angeles, por exemplo, e no longa-metragem americano de 1996, Female Perversions (estrelado por Tilda Swinton como uma advogada ambiciosa e conflituosa). Quando Iturbide foi ao Japão para uma exposição de seu trabalho, a curadora disse a ela que ele estava feliz por ela não ter trazido suas iguanas, diz Rose Shoshana, fundadora da Rose Gallery em Santa Monica, Califórnia, que representa Iturbide.
Em última análise, as imagens que o fotógrafo fez em Juchitán foram importantes tanto para o seu trabalho como para a sua reputação, diz Judith Keller, que foi curadora de uma recente retrospectiva da Iturbide no Getty Center em Los Angeles. "Isso reforçou sua preocupação com a vida das mulheres, e a validou pensando que este é um tema importante e isso é algo com o qual ela deveria continuar", diz Keller. Em outubro, Iturbide receberá o Prêmio Internacional da Fundação Hasselblad.
Quanto à Senhora das Iguanas, Zobeida morreu em 2004, mas não antes de a imagem fazer dela uma espécie de celebridade. Enquanto os antropólogos debatiam a natureza exata da sociedade de Juchitán (matriarcal? Matrifocal?), Os jornalistas a procuravam para perguntar, inevitavelmente, se ela era feminista. Iturbide diz que Zobeida responderia: "Sim. Quando meu marido morreu, eu trabalho. Eu cuido de mim mesmo."
Lynell George escreve sobre artes e cultura para o Los Angeles Times.
