A ilha de Chirikof, sem árvores e varrida pelo vento, sofreu com muitos problemas ecológicos. Oitenta milhas a sudoeste da Ilha Kodiak, esta ilha do Alasca atualmente desabitada tem sido infestada de espécies invasoras que ameaçam as aves nativas: nativas, raposas do Ártico, gado selvagens e esquilos terrestres do Ártico. Mas de repente, os cientistas estão olhando para os esquilos e questionando essa suposição.
Nos anos de 1800, a demanda por peles levou colonos russos e europeus a prender raposas do Ártico ao vivo de muito mais ao norte e libertá-las em ilhas onde poderiam ser exploradas por dinheiro. Mas aquelas raposas realocadas precisariam de comida, e assim colonos traziam esquilos à terra. Pelo menos, é assim que a história se passa.
"Pessoas foram observadas tomando grandes barris cheios de esquilos vivos e liberando-os em outras ilhas", diz Catherine West, arqueóloga da Universidade de Boston que fez seu trabalho de pós-doutorado no Museu Nacional de História Natural Smithsonian e recentemente foi co-autor estudo investigando as origens dos esquilos terrestres.
Os administradores de terras presumiram que tanto as raposas quanto os esquilos eram espécies invasoras na ilha de Chirikof. As últimas das raposas foram presas e removidas da ilha em 2015. Em algum momento no futuro, a remoção dos esquilos pode ter se tornado uma prioridade por causa de sua tendência de impactar a vegetação e as aves marinhas nativas no que parece ser um caminho negativo. Mas West e seus colegas descobriram que todos tinham todos os esquilos errados.
“Quando eu fui lá pela primeira vez para uma pesquisa, fomos checar alguns sites de [arqueológicos americanos nativos] porque eles estão se desgastando. . . Todos pensávamos que os esquilos e as raposas eram uma introdução histórica. . . e encontramos ossos de esquilo em um monturo antigo. E nós dissemos: 'isso não é o que esperávamos' ”.
Os middens estão cheios de ossos descartados, conchas, artefatos quebrados e qualquer outra coisa que não tenha sido desejada pelos nativos americanos que viveram na região por pelo menos 5.000 anos. Se os esquilos terrestres eram uma espécie invasora trazida para a ilha no século XIX, então o que seus ossos estavam fazendo nos montes de pessoas que antecediam o contato ocidental?
"Os middens são apenas depósitos de lixo que podemos associar a humanos", diz West. “É onde as pessoas jogaram todo o lixo. E é aí que eu entro e cavo um buraco muito sistemático e tela tudo.
West trabalhou com a co-autora Courtney Hofman, uma antropóloga da Universidade de Oklahoma, para coletar e processar amostras para datação por rádio-carbono e análise genética. Sua pesquisa foi financiada em parte pelo Smithsonian Conservation Biology Institute.
Suas conclusões foram duplas. Primeiro, os esquilos terrestres vivem na ilha de Chirikof há pelo menos 2.000 anos. Em segundo lugar, os esquilos de hoje são os descendentes diretos desses esquilos nativos.
"As coisas que eu posso ver [nos meio] estão no topo e são mais jovens", diz West. “Em qualquer um desses locais, nunca encontrei nada com mais de 2.000 anos”. Os assentamentos costumavam ser construídos ao longo da costa e os siddens mais antigos já podem ter desaparecido no mar. "A ilha vem se desgastando desde que o gelo recuou cerca de 14.500 anos atrás".
O gado selvagem foi introduzido pela primeira vez para fornecer alimento para os cuidadores das raposas. Hoje eles são cerca de 700. Embora sejam sem dúvida uma espécie invasora que está prejudicando o ecossistema da ilha e atropelando ninhos, eles também podem representar o último de uma raça patrimonial e a idéia de removê-los permanece controversa.
O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, que administra a ilha como parte de um refúgio de vida selvagem federal, define uma espécie invasora como “não natural de um ecossistema e que causa, ou provavelmente causa, dano ou dano econômico ou ambiental a um ecossistema”. saúde humana."
"Meu problema com isso é que não há aspecto temporal disso", diz West. Depois de quantos anos uma espécie pode ser considerada nativa? Centenas? Milhares? Importa se a atividade humana ou outras circunstâncias mudaram a espécie? Requer novas adaptações para o novo ambiente, em vez de apenas um período de tempo definido? Estas são grandes questões que a definição da US Fish & Wildlife não aborda e que éticos e cientistas provavelmente debaterão por um longo tempo.
“Eu não sou biólogo. Eu queria ver como minha perspectiva como arqueóloga poderia se encaixar nisso ”, diz West.
Essa perspectiva arqueológica poderia ter dado ao esquilo terrestre do Ártico uma nova concessão na Ilha Chirikof.
