Desde 2006, quando a síndrome do nariz branco foi descoberta em uma caverna de Nova York, a doença se espalhou rapidamente por espécies de morcegos hibernando colônias no leste da América do Norte - e até algumas populações no oeste. Este fungo mortal já matou pelo menos 5, 7 milhões de morcegos em 31 estados e cinco províncias canadenses.
Embora os pesquisadores tenham procurado uma solução para o fungo, eles ainda não encontraram uma bala mágica. Mas um novo estudo levanta a esperança de que poderia haver uma solução relativamente simples. Como Elaina Zachos, da National Geographic, relata, uma nova pesquisa sugere que o fungo Síndrome do Nariz Branco é vulnerável a rajadas curtas de luz ultravioleta.
O fungo, Pseudogymnoascus destructans (PD), evoluiu para prosperar em temperaturas baixas (entre 39 e 68 graus Fahrenheit) e ambientes escuros - como em cavernas de morcegos, de acordo com um comunicado de imprensa. Não mata as criaturas diretamente. Em vez disso, cresce nas asas, orelhas e focinhos de morcegos em hibernação, irritando as criaturas e fazendo-as acordar durante o inverno.
Os morcegos têm gordura suficiente armazenada em seus minúsculos corpos para sobreviver nos meses frios, hibernando. Mas a cada vez que despertam, desperdiçam energia e queimam muita gordura, o que os deixa exaustos demais para sobreviver durante a primavera.
A doença veio da Eurásia, onde as espécies de morcegos evoluíram para lidar com o fungo ao longo de milhões de anos. Mas as espécies norte-americanas não têm as mesmas defesas. Depois que o fungo saltou para o exterior, as criaturas começaram a sucumbir ao fungo rapidamente - até 90% em algumas áreas.
Segundo Darryl Fears, do The Washington Post, os pesquisadores descobriram o novo tratamento depois de passar anos investigando o genoma do fungo. Os cientistas notaram que havia uma lacuna no DNA de P. destructans . Ao contrário de seis outras espécies de fungos intimamente relacionados, eles perceberam que a DP não tinha os genes para uma enzima que pode reparar células após a exposição à luz ultravioleta. De acordo com o comunicado de imprensa, eles descobriram que uma dose baixa de UV-C matou 85 por cento do fungo. Uma dose moderada de UV, com duração de apenas alguns segundos, matou 99% do fungo. A pesquisa aparece na revista Nature Communications .
“[PD é] algo que evoluiu por milhões de anos no escuro. Sua capacidade de reparar danos causados pela luz UV. . . parece ser totalmente desprovido desse fungo ”, afirma o patologista da US Forest Service e co-autor do estudo, Daniel Lindner, a Zachos. “Eu diria até que é um fungo vampiro. Não sobe uma nuvem de fumaça, [mas] foi tão longe que é realmente uma criatura das trevas. ”
Encontrar o calcanhar de PD do Achille é encorajador, mas matar o fungo em uma placa de Petri é apenas o primeiro passo. Tratar milhões de morcegos afetados em cavernas e minas de difícil acesso em todo o continente é muito mais difícil. Como relata Fears, Lindner está atualmente trabalhando em maneiras de tratar morcegos afetados com UV. “Agora temos um subsídio para aplicar luz UV em morcegos que têm síndrome do nariz branco. É aí que vamos descobrir se você aplicar para morcegos, isso ajuda ”, diz ele, chamando o procedimento de“ mini-cama de bronzeamento ”para morcegos. "Só é preciso uma dose rápida de alguns segundos."
Tentar tratar uma caverna de morcegos individualmente, no entanto, é demorado, caro e provavelmente perturbaria colônias inteiras. Marm Kilpatrick, da Universidade da Califórnia, diz a Zachos que apenas mostrar uma colônia inteira de morcegos com UV provavelmente também não funcionaria. Embora o fungo seja frequentemente visível nos focinhos dos morcegos, também está presente nas axilas de suas asas fechadas e não seria afetado pelo UV.
Outra opção é configurar luzes UV que pulsam nas entradas das cavernas e podem piscar os morcegos à medida que vão e vêm antes da hibernação, relata Fears. Embora isso provavelmente economize apenas uma pequena porcentagem de morcegos, pode ser o suficiente para preservar a colônia até que uma nova solução possa ser encontrada ou até que os morcegos desenvolvam resistência ao fungo. Enquanto algumas espécies declinaram em 99% nos estados afetados, algumas porcentagens das populações de morcegos parecem resistentes ao fungo e continuam a se reproduzir em sua presença.
Mesmo assim, a expansão do alcance da doença é motivo de grande preocupação. Em 2016, os cientistas descobriram que a doença havia feito o salto para o oeste das Montanhas Rochosas. Em 2015 nariz branco também foi encontrado em Oklahoma e Nebraska. E no ano passado, foi encontrado em seis condados do Texas, o estado com a maior diversidade de morcegos nos Estados Unidos. Teme-se que uma infecção ali pudesse servir como uma passagem do fungo para o sul para as espécies mexicanas e talvez até para a América Central e do Sul.
“Temos 15 espécies ocidentais com potencial para serem infectadas”, conta Katie Gillies, diretora do Programa de Espécies Imperiladas da Bat Conservation International. "Contenção não será possível."
Espera-se que os pesquisadores descubram como iluminar um pouco a situação e em breve.
