Se você se encontrar em uma luta de boxe com um canguru, fique atento ao seu gancho de esquerda. Um biólogo russo chamado Yegor Malashichev diz que os marsupiais tendem a ser canhotos - ou melhor, de patas esquerdas.
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Descobrir como algumas espécies de canguru e wallaby evoluíram para ser canhotos pode ajudar os cientistas a entender como os seres humanos evoluíram com a lateralidade. Como nós, estas criaturas de Down Under são bípedes: elas se sustentam em duas pernas, e a ligação entre estilos de caminhada e preferência de mão pode ser mais do que uma coincidência. As origens da lateralidade são muito debatidas, mas uma das principais teorias sugere que a postura ereta é a chave para desenvolver um lado favorito.
"Parece que o bipedalismo é um fator desencadeador que impulsiona a evolução da lateralidade", diz Malashichev, cuja equipe relata seu trabalho esta semana na revista Current Biology. "Em pé em suas pernas traseiras libera seus membros anteriores, e você pode fazer com eles o que você gosta."
Os seres humanos já foram pensados para ser a única espécie com um viés consistente em direção a uma mão. As estimativas sugerem que até nove em cada dez pessoas são destras, e alguns estudos dizem que essa proporção não mudou muito desde pelo menos o tempo dos neandertais. Outros biólogos tentaram conectar qual mão favorecemos as assimetrias no cérebro humano. Por exemplo, trabalhos anteriores afirmavam que a evolução da lateralidade está ligada ao desenvolvimento da linguagem no cérebro. Isso se encaixa com as observações mostrando que em 90% dos destros, a metade esquerda do cérebro - que controla sua mão dominante - também abriga regiões especializadas para a fala. Mas, novamente, 70% dos esquerdistas têm o cérebro esquerdo para a linguagem também.
Embora se saiba há muito tempo que animais individuais que não sejam humanos podem favorecer um membro em detrimento de outro, os cientistas inicialmente esperavam uma divisão de 50:50 de preferência entre espécies inteiras. Mas, como tantas outras características que fazem nossa espécie especial - como a capacidade de nos reconhecermos no espelho -, a noção de lateralidade como uma qualidade humana única vem sendo atacada. "Esses resultados, além de pesquisas conduzidas com outras espécies de mamíferos, realmente desafiam a crença tradicional de que a lateralidade é uma característica exclusivamente humana", diz Stephanie Braccini, curadora de mamíferos do zoológico de Atlanta.
Braccini se juntou a um grupo de pesquisadores que, no final da década de 1980, começou a argumentar sistematicamente e de forma controversa sobre a lateralidade em outros primatas. Ela mostrou que os chimpanzés são mais propensos a favorecer uma das mãos quando estão em pé do que quando estão sentados, marcando outro ponto para a teoria da postura. E no maior estudo de chimpanzés em cativeiro, que incluiu centenas de animais em três instalações, Bill Hopkins, da Universidade Estadual da Geórgia, encontrou cerca de duas vezes mais direitas do que os canhotos. Ele testou os chimpanzés fazendo-os extrair manteiga de amendoim do tubo de plástico. Imagens do cérebro dos primatas revelaram assimetrias irresistíveis.
Críticos argumentam que os primatas poderiam ter pegado esse comportamento de seus guardiões humanos. O trabalho de acompanhamento na natureza complicou o quadro, sugerindo que as populações de chimpanzés isoladas de contratos com pessoas tendem a usar suas mãos certas para certos trabalhos, como lavar a água com folhas, mas favorecem a esquerda para outros, como cavando cupins com paus. "Eles mostram um viés de nível populacional que é diferente para diferentes tipos de tarefas", diz Hopkins, um neurocientista cognitivo.
Cangurus parecem ser mais consistentes. Com o apoio do Comitê de Pesquisa e Exploração da National Geographic Society, Malashichev e dois de seus alunos de pós-graduação da Universidade Estadual de São Petersburgo passaram 18 semanas vagando pela Austrália com câmeras. Vivendo em bangalôs no mato e tendas na Tasmânia, eles fotografaram meticulosamente dezenas de cangurus e cangurus selvagens que vivem suas vidas diárias. Quer rasgassem a grama para comer ou coçassem o nariz, a maioria dos animais tendia a favorecer os braços esquerdos. Duas espécies estudadas pela equipe, o canguru cinza oriental e o canguru vermelho, lideraram a partir da esquerda, tanto para coletar alimentos quanto para se arrumar. O mesmo fez os cangurus de pescoço vermelho - com uma exceção. Enquanto de quatro, os cangurus não jogavam favoritos entre suas patas quando se alimentavam.
Para os pesquisadores, essa exceção reforçou ainda mais a ligação entre a postura ereta e a lateralidade. O mesmo ocorreu com os comportamentos de uma terceira espécie de canguru que eles observaram em um zoológico de Sydney: o canguru-das-árvores de Goodfellow. Como o próprio nome sugere, este animal habita as árvores, vivendo um estilo de vida mais quadrúpede que envolve menos andar em torno da posição vertical. Empregou as duas patas igualmente para as atividades do dia-a-dia.
"Este é um dos estudos mais fortes que eu já vi demonstrando comportamento", diz Richard Palmer, biólogo evolucionista da Universidade de Alberta, que criticou os primeiros trabalhos de Hopkins em primatas. “Um dos seus grandes pontos fortes é a inclusão de várias espécies.”
Por que os cangurus preferem a pata esquerda em vez da direita é um mistério. Malashichev suspeita que o viés pode ter surgido um tanto aleatoriamente durante o curso da evolução; elementos no cérebro que poderiam ter se desenvolvido de qualquer maneira aconteceram para virar à esquerda. Sabe-se que os cérebros marsupiais são bastante diferentes dos nossos - por exemplo, eles não possuem um corpus collusum, o espesso trato de fibras que conecta o hemisfério esquerdo à direita no cérebro humano. Mas mais trabalho seria necessário para conectar elementos específicos da anatomia do cérebro à lateralidade.
Outros animais têm assimetrias igualmente misteriosas. Os filhotes tendem a usar o olho direito para ver a comida, e as filhotes preferem seguir a mãe à direita. Enrole um balão ao redor da cabeça de um sapo de cana, e o infeliz anfíbio geralmente tentará afastá-lo com o pé direito. Observe atentamente um papagaio australiano e você perceberá que ele agarra a comida com a garra esquerda com mais frequência do que não.
Tecumseh Fitch, um biólogo cognitivo da Universidade de Viena, espera que o estudo canguru inspire os cientistas a dar uma olhada em outros animais não-primatas, incluindo os demônios-da-tasmânia, os coalas e as centenas de outros marsupiais conhecidos. “Todo esse debate sobre lateralidade foi tão fortemente focado em primatas que não sabemos muito sobre outras criaturas”, diz ele. "Podemos aprender muito olhando para esses grupos pouco estudados".
