Você não encontrará muitas estradas na Antártica e as que encontrar não irão longe. Se você precisar ir para algum lugar em terra, você estará indo de avião e se você não tiver uma pista, precisará de um helicóptero. A Estação McMurdo mantém uma frota de helicópteros operando quase em tempo integral durante os meses de verão. Eles são particularmente úteis aqui porque os cientistas são o tipo de pessoa que quer ir a lugares difíceis de chegar e onde quase ninguém mais gostaria de ir, como os Vales Secos da Antártida ou longe no gelo. Os cientistas normalmente montam um acampamento em locais remotos que consistem em algumas tendas e, às vezes, um módulo de laboratório - uma pequena estrutura pré-fabricada que pode ser transportada de helicóptero - se você puder provar que merece uma.
Os helicópteros entregam as equipes científicas a seus locais e fornecem suprimentos que durarão pelo período do trabalho, geralmente semanas ou um mês ou dois. O trabalho de campo de necessidade é intenso, focado em um esforço total para obter o máximo possível no curto verão, registrar os dados e coletar amostras para análise posterior nos laboratórios mais substanciais encontrados em McMurdo. É preciso um tipo especial de pessoa para fazer esse tipo de esforço, dado que o “pagamento” pelo trabalho é essencialmente apenas a excitação da descoberta.
Hoje temos a oportunidade de visitar os locais de campo em um dos helicópteros McMurdo, e temos outro belo dia para esta viagem. Dificilmente há uma nuvem no céu e as temperaturas pairam em torno do congelamento, positivamente agradável para este clima. Você pode ver para sempre nessas condições e a visão nunca deixa de inspirar admiração.
Às 8h, chegamos ao heliporto onde os helicópteros já estão decolando para diferentes locais. Somos informados sobre a segurança do helicóptero e recebemos um capacete com um fio para conectar o sistema de voz do helicóptero. Nós somos pesados com todos os nossos equipamentos para garantir que o nosso peso acumulado não crie uma sobrecarga. Felizmente, passamos no teste e embarcamos no nosso helicóptero. Porque há apenas cinco de nós (não incluindo o piloto e o co-piloto) - Kristina Johnson, Steve Koonin, Tom Peterson, eu e o Dr. Alex Isern, funcionário do programa de funcionários da National Science Foundation no escritório de programas polares - todos nós obter vistas da janela. Alex prova ser adepto em nos ajudar a entender os caminhos do helicóptero, além de estar bem informado sobre toda a ciência que veremos.
Esta manhã, nossa viagem se concentrará nos famosos Vales Secos da Antártica, os lugares mais secos da Terra. Acredita-se que os únicos outros lugares comparáveis a eles existem em outros planetas, como Marte. Os Vales Secos da Antártida recebem apenas a precipitação mais pura e, da melhor forma possível, não observaram precipitação mensurável por mais de 2 milhões de anos. Isso é um período de seca certo por qualquer um dos cálculos.
Isso não quer dizer que não haja água ou umidade nos Vales Secos porque eles têm enormes glaciares no fundo do vale, bem como geleiras alpinas que se espalham pelas paredes do vale tentando chegar ao fundo do vale. Os glaciares do vale movem-se a um ritmo glacial de lentidão verdadeiramente épica em direcção ao mar, não devido à queda de neve nos próprios vales, mas devido às pequenas nevascas anuais nos picos das montanhas que constituem a fonte das geleiras.
Os “glaciares suspensos” nas paredes dos vales, na maior parte das vezes, não podem atingir o chão do vale porque a neve anual nas montanhas que os conduzem é tão pequena que a frente glacial alcança um ponto de equilíbrio onde a frente de gelo sublima ou passa de sólido diretamente para vapor de água, tão rápido quanto a frente tenta avançar. Ainda assim, em alguns raros e quentes dias de verão, algumas das geleiras e glaciares do gelo do vale se fundem. Os cientistas chamam isso de "pulsação" porque ocorre com pouca frequência e por um curto período de tempo. A água do pulso flui em lagos que se formam nos vales entre as frentes das geleiras do vale. O fluxo para os lagos é tão pequeno e muito da água evapora durante o verão que gradualmente cria um lago salgado, muito parecido com aqueles que você encontraria em uma área deserta.
À medida que os cientistas aprendem mais sobre esses lagos, descobriram que a salinidade é estratificada com algumas profundidades mais salinas do que outras. Os lagos variam em profundidade de 25 a 40 pés, e são de grande interesse não apenas para os biólogos, mas também aqueles que esperam encontrar tais características nas superfícies secas dos planetas que não têm uma atmosfera tão rica quanto a Terra. A NASA até enviou um submersível para esses lagos para explorá-los em profundidade, porque acredita-se que se houver lagos extraterrestres, eles podem ser parecidos com os encontrados nos Vales Secos da Antártida. Nosso helicóptero decola por volta das 9h da manhã e tomamos uma rota de vôo para o noroeste através do gelo marítimo de McMurdo Sound, com vistas panorâmicas do Monte Erebus para o leste e as cordilheiras cobertas de neve que contêm os Vales Secos. Como se para enfatizar que estamos na Antártida, um grupo de grandes icebergs surpreendentemente retilíneos fica no limite do gelo do mar e do mar.
Nossa primeira parada nos leva até Taylor Valley até o Lago Hoare, onde uma equipe de pesquisa que trabalha com Diana Wall, da Universidade Estadual do Colorado, estuda as interações entre o clima e outras mudanças globais na abundância, diversidade e distribuição da biota do solo. Aparecendo como uma enorme parede de cortina branca no lado leste do vale há uma frente de 50 pés de uma geleira que se intrometeu logo abaixo do lago Hoare depois de descer de um vale mais alto e virar à direita no lago Hoare. parece um convidado não convidado. Quando paramos um momento para olhar em volta, ficamos surpresos ao encontrar os corpos de um pingüim e uma foca ao pé da frente glacial. Surpreendentemente, essas criaturas aparentemente atravessaram a vasta extensão da geleira situada na entrada de Taylor Valley apenas para cair no precipício da frente. Dizem-nos que estes animais provavelmente se perderam devido a alguma falha do seu sistema de navegação natural e continuaram até que o seu destino fosse selado. Neste clima árido e frio, sem a presença de catadores, os corpos mumificam e permanecem por anos. A Antártida não dá misericórdia àqueles que cometem erros.
O lago Hoare encontra-se em um vale cercado por paredes íngremes com rochas expostas e nuas que mostram cicatrizes esculpidas criadas pelas geleiras do vale durante o último período de avanço glacial em torno de 20.000 anos atrás. As paredes do vale exibem falhas e diques magmáticos que cortam as camas. Estas rochas são muito mais antigas que o próprio continente antártico, tendo sido parte do antigo supercontinente Gondwana antes de se separarem em muitas partes de hoje. Em pé neste ponto você pode ver evidências diretas do poder da natureza e sentir seus processos de pacientes: movimentos de placas tectônicas que movem continentes e fazem montanhas onde não existiam, ventos que vasculham pedras e os pulverizam, geleiras que silenciosamente se movem e desnudam paredes de rocha, a gravidade que derruba grandes pedras de modo que o pulo pareça brinquedos nas geleiras abaixo, e a água gelada que se expande e quebras até as rochas mais duras. Os humanos têm dificuldade em apreciar tudo isso, embora seja enorme e constante, porque a natureza funciona em uma escala de tempo tão longa. Vivemos em média 75 anos e nossa espécie só remonta cerca de 200.000 anos, um piscar de olhos na natureza. No entanto, estamos começando a nos tornar algo como uma força geológica, porque o impacto cumulativo de 7 bilhões de pessoas no planeta está tendo um efeito.
O acampamento no lago Hoare consiste em alguns edifícios, principalmente equipamentos de laboratório, e uma série de tendas individuais para os cientistas, separados uns dos outros para fornecer algum grau de privacidade.
Este acampamento tem mais do que a norma no caminho das instalações, porque é uma base para outros campos nos vales. Suas operações são dirigidas pela Sharon (Rae) Espanha, uma empreiteira do Programa Polar da NSF, que é famosa por sua capacidade de fazer as coisas funcionarem neste ambiente remoto e difícil. Rae é tão extrovertida e entusiasmada que é imediatamente aparente que ela ama a vida que ela vive aqui.
Na verdade, todos os membros da equipe de Diana estão entusiasmados com o trabalho que estão fazendo e cada um traz diferentes conjuntos de habilidades para o projeto em questão. Tenho o prazer de conhecer o Dr. Fred Ogden, da Universidade de Wyoming, um hidrólogo que estuda o movimento de água e umidade, que também é pesquisador associado do Smithsonian Tropical Research Institute, no Panamá. A Antártica está muito longe dos trópicos e eu pergunto sobre sua pesquisa. Ele está estudando o fluxo de água para desenvolver melhores modelos hidrológicos para previsão como parte do projeto Agua Salud. O fluxo superficial de águas subterrâneas é uma parte importante da bacia hidrográfica do Canal do Panamá e, uma vez que todo o fluxo de água do subsolo é raso na Antártida devido ao permafrost, é realmente mais simples estudar.
Uma baleia minke rompe a superfície do canal de navegação em McMurdo Sound. (G. Wayne Clough) 
G. Wayne Clough, secretário do Smithsonian, no lago Hoare. (Tom Peterson) 
Um pinguim de Adelie e um pintinho descansam nas rochas. Centenas de Adelies e seus filhotes chamam McMurdo Sound de lar. (Tom Peterson) 
Clough se aproxima dos Vales Secos da Antártida. (Tom Peterson) 
Um pulso escuro de água derretida pode ser visto em frente a esta geleira em Taylor Valley. A parede de gelo tem cerca de 15 metros de altura. (G. Wayne Clough) 
Algas mancham a face de uma geleira em Blood Falls, perto do Lago Bonney, no Vale do Taylor. (Tom Peterson) 
Blocos de gelo que se quebraram da borda do canal de navegação. (G. Wayne Clough) 
Essas pegadas incomuns mostram como os pinguins usam suas nadadeiras para se impulsionarem sobre suas barrigas sobre o gelo. (Tom Peterson) 
Cabana de Edward Shackleton no Cabo Royd. (G. Wayne Clough) O Lago Hoare em si não é um lago grande, mas é significativo e salino. A praia é composta de um solo escuro com inclusões de rochas que caíram nas paredes do vale. Existem padrões octogonais no solo que imitam aqueles vistos em leitos de lagos secos no deserto. Talus depósitos de solo e rock (ou scree, pedaços quebrados de rocha) subir da praia em direção às paredes do vale. Onde esses depósitos têm uma superfície lisa, eles são freqüentemente erodidos com canais em forma de V que parecem ter sido criados pela água. Abaixo deles enquanto conduzem ao lago, o solo parece mais escuro.
A equipe de ciências nos ajuda a entender o que vemos. Fred e Joe Levy da Universidade Estadual de Portland explicam que as feições em forma de V que vemos nas encostas do talo são de fato induzidas pela água, formando durante um dia especialmente quente como um pulso de água derretida das geleiras acima flui em pequenos riachos em direção ao lago. . As áreas escuras no solo são criadas pela água derretida, mas refletem pequenos fluxos que continuam de cima, mas permanecem no subsolo. Quanto às características octogonais, estas desenvolvem-se com ciclos de congelação e descongelação no permafrost, como se vê no permafrost no Árctico.
Portanto, há água aqui no solo, mas é intermitente e vem muito raramente. Como é a vida sustentada no ambiente árido e frio dos Vales Secos? Este é outro assunto de estudo para Diana e sua equipe. Eles procuram por uma criatura conhecida como um nematoide que tem um milímetro de comprimento e reside no solo. Um nematóide pode ser pequeno, mas é poderoso em sua capacidade evoluída de sobreviver em um ambiente hostil. Esta pequena criatura entende que vive duas vidas, uma para os longos períodos de seca e outra para os tempos fugazes em que uma pequena gota de umidade pode surgir. Durante os períodos de seca, pode desistir de quase toda a umidade do corpo e simplesmente interromper as atividades normais do corpo. Ele pode ficar pacientemente adormecido por dezenas de anos, mas dá um pouco de umidade e vai absorvê-lo e voltar à vida, aproveitando ao máximo o momento. Por que isso deveria ser de interesse para nós? Primeiro, como observado, esses vales secos podem imitar ambientes similares em Marte e outros planetas, desprovidos de umidade. Podemos aprender a procurar vida em outros planetas estudando essas criaturas incomuns. Em segundo lugar, com a mudança climática, criaturas como o nematóide podem desaparecer, por isso precisamos fazer tudo o que pudermos para compreendê-las agora. Podemos lidar melhor com os efeitos da mudança climática se entendermos o que ela faz em todas as suas ramificações para a Terra.
Embora pudéssemos ter ficado o dia todo para ouvir mais sobre a pesquisa em Lake Hoare, nossa agenda dita que temos que seguir em frente e nos afastarmos para a Taylor Valley. No entanto, logo após a decolagem, somos informados de que ventos em altitudes mais altas estão atingindo níveis perigosos para viagens de helicóptero - e, de fato, o helicóptero já está se inclinando e guinando. Chegamos ao local de Blood Falls, uma frente glacial no lago Bonney, no vale de Taylor. O gelo contém algas que criam uma cor vermelha incomum na frente da geleira. Acredita-se que esta alga está relacionada com aqueles que causam a proliferação de algas vermelhas ao longo das áreas costeiras ao longo do tempo.
Alex e nosso piloto concordam que devemos voltar para um lugar mais seguro e voltamos para o vale e aterrissamos no Lago Fryxell, onde o Dr. John Gillies, do Instituto de Pesquisa do Deserto, em Reno, Nevada, e seu colega William Nickling estão estudando o eólico ou vento-driven processos que atuam sobre os solos do vale e rochas. Nós somos mostrados uma rocha com uma personalidade dividida: Um lado enfrentou os ventos que rugem abaixo do vale nos meses de inverno, enquanto o outro lado estava protegido. Onde foi exposto aos ventos, a superfície é lisa e esburacada, com recortes muito pequenos. O lado protegido mostra a superfície áspera da rocha que se esperaria: uma demonstração gráfica do poder da erosão eólica.
Nossa próxima parada é para o almoço no Marble Point, um local no lado oeste do McMurdo Sound que serve como um depósito de combustível para a frota de helicópteros. Também é conhecida por sua cozinheira gregária, Karen Moore, que preparou seu famoso chili para nós. Talvez seja apenas o cenário bonito, o tempo frio, ou a emoção de estar aqui, mas este chili é talvez o melhor que eu já tive. Recheados com pão de milho fresco do forno e é um banquete digno de um rei. Não podemos ficar muito tempo, mas devemos uma dívida de gratidão a Karen por fazer com que isso pare de ser especial e satisfatório.
Embarcamos no helicóptero e voamos ao longo da borda do canal de navegação que foi recentemente cortado no gelo marinho pelo quebra-gelo sueco Oden, em preparação para a chegada do navio-tanque e navio-tanque anual. O vento desapareceu e o ar está calmo. Para o oeste, o Monte Erebus está em toda a sua glória. Lá embaixo está a água profunda e clara de McMurdo Sound. De repente, baleias! As baleias-minke aproveitam o canal do navio exatamente como um carro usa uma via expressa cruzando a borda do gelo em vagens de dois ou três. Eles deslizam através da água, ocasionalmente chegando à superfície para um golpe e uma lufada de ar antes de retomar seu curso.
Nosso piloto diz que ele pode pousar no gelo, onde é cerca de 30 centímetros de espessura, se queremos um olhar mais atento. Escusado será dizer que fazemos. Ele pousa a cerca de 100 metros do canal da nave e o co-piloto usa um trado de gelo para medir a espessura do gelo. Ele verifica e prosseguimos a pé em direção ao canal; Alex nos adverte para procurar por rachaduras que se formem perto da borda e para nos certificarmos de que ficamos no lençol de gelo principal. Esperando com antecipação, ficamos emocionados quando várias das baleias sobem à superfície, soprando ar e vapor de água antes de descerem novamente. Você tem que ser rápido para tirar uma foto desde que você nunca sabe onde eles aparecerão em seguida, mas nós temos sorte mais de uma vez.
As baleias são a própria essência da graça e parecem não menos preocupadas com a nossa presença. Depois de nossas primeiras exclamações encantadas toda vez que uma baleia rompe a superfície, ficamos mais quietos. Alex percebe primeiro: Um ruído de ping seguido por algumas vocalizações baixas. As baleias estão se movendo através da água abaixo do gelo em que estamos e usando o sonar para localizar os peixes. Alex nos diz que as baleias Minke não caçam criaturas no topo do gelo como Orcas às vezes, então nos sentimos seguros de que o ping não é sobre nos localizar como presa.
Realmente não fica muito melhor que isso. Estamos em pé no gelo do mar de McMurdo Sound em um belo dia de sol sem ninguém à vista. O silêncio é tão profundo que parece que estamos num vácuo. A superfície escura da água é um espelho, refletindo as montanhas cintilantes do Monte Erebus. Um bloco retilíneo de gelo que se rompeu quando o quebra-gelo passou por flutuadores perto da borda do canal. Através da água escura e límpida, sua massa subaquática brilha como uma jóia verde-esmeralda, aparentemente desconectada do corpo do iceberg branco reluzente acima. E, embaixo de nós e ao nosso lado, estão as baleias graciosas que deslizam pela água, permitindo que nos unamos indiretamente a elas através de suas vocalizações. Ficamos hipnotizados momentaneamente pela beleza sedutora de tudo isso.
O feitiço está quebrado quando somos chamados para embarcar no helicóptero para nossa próxima e última parada. A programação deve se manter para que tenhamos um evento esta noite que devemos participar. Esta última etapa do nosso passeio de helicóptero nos levará de volta no tempo e, ao mesmo tempo, nos permitirá ver mais uma das criaturas notáveis que povoam as regiões do gelo marinho.
Nosso destino é o Cabo Royd, na Ilha de Ross, local da base de Sir Ernest Shackleton, enquanto ele se preparava para sua marcha até o Pólo em 1907, como líder da Expedição Nimrod. A cabana que ele e seus companheiros construíram no Cabo Royd, junto com outros 33 locais da “era histórica” da exploração antártica, é protegida pelo Antarctic Heritage Trust, uma organização sem fins lucrativos da Nova Zelândia. A cabana é uma estrutura áspera com um recinto que foi usado quando os exploradores consideraram o uso de pôneis siberianos para ajudar a puxar os trenós. A comida para os pôneis ainda está lá, feno e aveia, saindo das lixeiras. Nas proximidades existem caixas de gêneros alimentícios e outros suprimentos para os homens que foram deixados para trás quando a expedição foi fechada e deixada em 1909.
No interior, a cabana é permeada por uma presença humana. Suéteres, calças e meias usadas por Shackleton e seus homens estão nos beliches. Bens enlatados, papel para escrever, presuntos e velas são armazenados nas prateleiras e nos quartos de hóspedes. Lá embaixo em um porão de raiz, os curadores descobriram recentemente um caso de uísque escocês irlandês, que se acredita ser ainda potável. A expedição usou um engenhoso sistema de iluminação a gás para iluminar a cabana e torná-la o mais habitável possível. Os nomes dos membros da expedição estão inscritos acima dos beliches em que dormiram; e acima de um, Ernest Shackleton escreveu seu nome em sua própria caligrafia. No silêncio, você quase pode ouvi-los, homens que estavam prestes a empreender uma expedição que os desafiaria ao núcleo. Sinto-me honrado em poder assinar o livro de visitas como uma medida de respeito por essas almas corajosas.
A cabana de Shackleton está localizada a uma curta caminhada de um viveiro de pingüins Adelie que é protegido como uma área de vida selvagem natural. O cenário para o viveiro é um promontório rochoso que se eleva das águas escuras do McMurdo Sound, açoitado pelos ventos frios. Várias centenas de Adelies e seus pintainhos cinzentos cobertos chamam este local de casa. Ondas batem contra os afloramentos rochosos e blocos brancos de gelo chafurda e rolam em águas rasas. Adelies pulam de um bloco para outro e apreciam a ação enquanto os blocos são agitados pela água.
Para a colônia de Adelie, esse ponto parece ser um lugar protegido para criar filhotes, mas o sucesso na sobrevivência também se resume ao acesso à comida. Infelizmente, os pesquisadores que estudam a colônia descobriram que seus números estão diminuindo. As razões para isso não são completamente compreendidas, mas há sinais de que o arenque, uma fonte importante de grande parte da dieta dos Adelies, está se mudando para novos locais, possivelmente como resultado do aquecimento global. As colônias de pinguins em muitas áreas da Antártida estão sob pressão, enquanto suas fontes de alimento abandonam seus antigos refúgios e partem para outras partes do oceano. Olhando para esse lugar de beleza rude, fico impressionado com a fragilidade do equilíbrio da vida na Antártida e mais firmemente convencido do que nunca da importância da pesquisa feita aqui para entender como melhor conservar a diversidade dessa parte do mundo. planeta.
Descemos do Cabo Royd, considerando o contraste da cabana de Shackelton justaposta ao rookery dos pingüins. A Antártica é o último continente na Terra onde as primeiras moradas do homem ainda permanecem, mas somente porque os humanos nunca fizeram parte dos antigos ciclos de vida aqui. Nós voamos de volta para McMurdo para uma celebração especial que é adequada em vista do que acabamos de ver. Às 17h, nos juntamos a um contingente de neozelandeses da Scott Base para inaugurar a operação de três moinhos que fornecerão energia verde para a Scott Base e a Estação McMurdo e ajudarão a reduzir a dependência de combustíveis baseados em carbono que precisam ser trazidos para navios águas perigosas. Os Kiwis convidam-nos para a Scott Base para uma maravilhosa recepção e jantar para encerrar o dia mais gratificante.
Quando o dia termina, percebo que amanhã deixarei a Antártica e começarei a longa viagem de volta. A manhã chega muito cedo e a equipe McMurdo leva algumas horas para nos mostrar as operações logísticas da estação. O pessoal de apoio e as instalações são tão notáveis quanto os cientistas que estão aqui para ajudar a entender esse continente único. A estação inteira existe para servir cerca de 125 projetos científicos e as pessoas que estão aqui para conduzi-los. A logística é assustadora: tudo deve ser enviado e tudo o que não é consumido deve ser enviado para manter o ambiente intocado. Quando olhamos para o porto, vemos o navio de combustível anual chegando e o navio de abastecimento não ficará muito atrás. Assim que o navio de abastecimento é esvaziado, ele será preenchido com resíduos para ser enviado de volta para o descarte adequado.
Nós fazemos as malas e somos transportados para o Aeroporto Pegasus. Nosso C17 decola do manto de gelo sob o brilho do sol e eu me sinto feliz por ter essa segunda chance de ver este continente notável. Também tenho orgulho de ser um membro da família Smithsonian e de ter tido a oportunidade de apreciar o longo envolvimento da Instituição em ajudar a entender a Antártica e seu futuro.
