Não muito tempo depois da morte de Amenhotep III, em 1353 aC, os maçons entraram em seu templo mortuário e metodicamente esculpiram todas as menções a Amun, o deus disse ter sido o pai do grande faraó. Surpreendentemente, a ordem para cometer essa blasfêmia veio do próprio filho do rei. Coroado Amenhotep IV, ele mudou seu nome para Akhenaton em seu quinto ano no trono e concentrou suas energias na promoção de um único deus, Aton, o disco solar. Juntamente com sua bela rainha Nefertiti, ele construiu uma nova capital, Akhetaten (hoje conhecida como Amarna), proibiu representações de várias divindades e começou a destruir todas as inscrições e imagens de Amon, do Delta do Nilo até o Sudão de hoje.
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A tentativa de Akhenaton de reprimir um deus e promover outro em uma cultura que se deleitava em um complexo panteão de divindades em constante mudança não perdurou. No entanto, nenhum outro faraó - exceto talvez seu filho, o menino rei Tutankhamen, que rapidamente reverteu a campanha do pai - capturou tanto a imaginação moderna. Agatha Christie escreveu uma peça e Philip Glass compôs uma ópera em homenagem a Akhenaton, e o ganhador do Prêmio Nobel, Naguib Mahfouz, escreveu o romance Dweller in Truth sobre o rei herege que ousou derrubar um sistema religioso que era mais antigo do que o Islã é hoje. O antigo conjunto de crenças egípcias, com seu foco na morte e na vida após a morte e com divindades que podem mudar suas espécies, permanece estranho e misterioso para a maioria dos ocidentais.
Os primeiros egiptólogos viram na abordagem de Akhenaton a primeira agitação dos grandes monoteísmos do judaísmo, cristianismo e islamismo por vir. "Nem um trapo de superstição ou de falsidade pode ser encontrado agarrado a essa nova adoração", escreveu Flinders Petrie, um arqueólogo britânico que cavou a capital de Akhenaton no início da década de 1890. Sigmund Freud chegou a argumentar que Moisés era um sacerdote egípcio que difundiu a religião de Aton. Não há, é claro, nenhuma evidência ligando o culto de Aton às crenças monoteísicas de hoje, e nenhuma evidência arqueológica das tribos hebraicas aparece até dois séculos após a morte do faraó. Nem os estudiosos concordam sobre o que representou as crenças de Akhenaten. "Como resultado", diz a egiptóloga Betsy Bryan, da Universidade Johns Hopkins, "as pessoas tendem a permitir que suas fantasias corram livremente".
Mas a fé de Akhenaton pode, pelo menos, ser atribuída ao tempo de Amenhotep III, que nomeou um barco real, bem como um palácio de Tebas depois de Aton. (O nome "aten" simplesmente era uma palavra que significava "sol" até que o pai de Amenhotep III elevou Aten ao status de divindade. A devoção primária de Amenhotep III, entretanto, era para Amun-Ra, uma combinação da divindade de Tebas, Amon e o deus do sol egípcio do norte Ra. De acordo com uma inscrição descrevendo a concepção do faraó, Amon se disfarçou como Tutmés IV e entrou no quarto da rainha. O aroma sedutor do deus a despertou, "e então a majestade desse deus fez tudo o que ele desejava com ela". Ao reivindicar Amun como seu pai, Amenhotep III "tentou se mostrar tão próximo de um deus quanto qualquer faraó antes dele", diz Bryan.
Enquanto Amenhotep III aceitou a visão tradicional de que todos os deuses são aspectos da mesma essência divina, há indícios de que uma divisão teológica já estava próxima. Bryan observa que algumas inscrições do templo mortuário do faraó mencionam apenas Aton.
Outros egiptólogos apontam que Akhenaton tolerou outros deuses e parece ter recebido apenas Amon. Alguns acreditam que, ao apagar Amon, Akhenaton poderia querer trazer mais ordem a um confuso panteão. Outros acham que ele estava lutando contra o poder político de um rico sacerdócio. E então há mais interpretações psicanalíticas - que ele adorou seu pai como Aton ou se rebelou contra a devoção de seu pai a Amun. Ray Johnson, da Universidade de Chicago, vê uma ligação entre as esculturas e os frisos do reinado de Amenhotep III e a arte naturalista do tempo de Akhenaton, e ele e outros sugerem que pai e filho dividiram o trono por alguns anos antes da morte do pai por volta dos 50 anos. "Não temos motivações" nos textos sobreviventes, diz John Baines, da Universidade de Oxford. "É muito imprudente pensar que sabemos o suficiente para ter certeza."
Ainda assim, a erradicação de Akhenaton do nome e das imagens de Amun por todo o Egito "tem todos os sinais de um verdadeiro extremista", diz Bryan. De qualquer forma, sua visão não sobreviveu a ele. Após a morte de Akhenaton, os pedreiros novamente entraram no templo mortuário de Amenhotep III. Eles recarregaram o nome de Amun, e enquanto eles estavam nisso, eles apagaram toda menção de Akhenaton.
