Qualquer um que tenha encontrado uma velha sacola de brócolis incrustada de gelo na parte de trás do freezer sabe que algumas coisas não duram para sempre em um congelamento profundo. Mas um estudo recente descobriu que algo sobrevive muito bem ao frio: o sêmen.
Pesquisadores na Austrália descongelaram recentemente um lote de esperma coletado de um rebanho merino que havia sido congelado em nitrogênio líquido por 50 anos, descobrindo que os pequenos nadadores ainda eram fortes e capazes. Na verdade, o esperma foi usado para gerar cordeirinhos saudáveis, relata Jack Guy, da CNN.
Em 1968, o pesquisador de ovelhas Steve Salamon, da Universidade de Sydney, decidiu criar um sêmen de ovelhas como “cápsula do tempo” e coletou sêmen de vários carneiros - um deles chamado Sir Freddie e três outros - na fazenda de Peter Walker em Nova Gales do Sul., relata Peter Hess no Inverse . Quando Salamon morreu em 2017, seus colegas pesquisadores decidiram que era hora de descongelar as amostras de esperma para ver se havia passado no teste do tempo.
“Quando descongelamos o sêmen pela primeira vez para testar sua qualidade (motilidade, viabilidade, integridade do DNA), ficamos muito empolgados (e um pouco aliviados!) Ao ver que 50 anos de armazenamento a -196 ° C aparentemente não tinham efeitos a saúde do esperma ”, Simon De Graaf, membro do projeto do Instituto de Agricultura e Escola de Vida e Ciências Ambientais de Sidney, da Universidade de Sydney, conta à Hess. "Isso nos deu a certeza de que, se usássemos o esperma para a inseminação artificial, ele ainda seria fértil".
A equipe então usou o esperma para inseminar artificialmente 56 ovelhas, das quais 34 deram à luz pequenos cordeiros. Surpreendentemente, a taxa de gravidez foi de 61 por cento, o que é praticamente equivalente à taxa de gravidez de 59 por cento para o esperma que é congelado por apenas um ano. Na verdade, o esperma era tão vivo quanto os lotes congelados por apenas 12 meses. A equipe acredita que o esperma é o mais antigo sêmen congelado conhecido no mundo, tornando-o o mais antigo esperma conhecido a produzir descendentes também.
Até agora, os cordeiros filhos dos pais congelados parecem estar indo bem e serão monitorados pelos próximos dois anos para procurar quaisquer problemas de saúde. Enquanto os cordeiros parecem normais, eles são um pouco diferentes da maioria dos cordeiros merino nascidos hoje.
"Os cordeiros parecem exibir a ruga do corpo que era comum em Merinos no meio do século passado, uma característica originalmente selecionada para maximizar a área de superfície da pele e os rendimentos de lã", diz De Graaf em um comunicado de imprensa. "Esse estilo de Merino, desde então, caiu em grande parte de favor como as dobras levaram a dificuldades no corte e aumento do risco de greve de voar."
Ter alguns cordeiros com características de 50 anos atrás tem aplicações práticas para a indústria de ovinos. Os pesquisadores agora podem comparar a genética do modelo antigo de ovelhas com as novas safras para entender melhor como a reprodução seletiva de ovelhas mais produtivas mudou a genética do animal.
O estudo, ainda não publicado, também tem implicações para a conservação da vida selvagem. A taxa de sobrevivência de 50 anos significa que os pesquisadores podem preservar com segurança o material genético de espécies ameaçadas para preservar os reservatórios genéticos que podem desaparecer na natureza. Várias instituições, incluindo o Zoológico de San Diego, estão coletando espermatozóides, óvulos e células da pele de animais em extinção para criar "zoológicos congelados" para fazer exatamente isso.
E a pesquisa é uma boa notícia para os seres humanos também, especialmente os pacientes com câncer mais jovens que podem perder a fertilidade devido a seus tratamentos. “Nossa pesquisa mostra que esses homens podem ter certeza de que seu sêmen coletado na adolescência ou início dos 20 anos permanecerá saudável e viável enquanto congelados até o dia em que precisarem (se de fato enfrentarem problemas de fertilidade mais tarde), seja décadas no futuro ”, diz De Graaf à Hess no Inverse .
