Na década de 1850, uma pequena igreja na pequena cidade de St. Catharines, Ontário, tornou-se um centro comunitário para os escravos afro-americanos que haviam escapado para o Canadá. Entre os adoradores que se reuniram na Capela de Bethel, a Igreja Episcopal Metodista Africana foi Harriet Tubman, que viveu em St. Catharines entre 1851 e 1861. A antiga igreja do famoso abolicionista ainda existe hoje, mas como Samantha Craggs relata para o CBC, está precisando desesperadamente de reparos.
Voluntários estimam que serão necessários centenas de milhares de dólares para salvar o prédio, que mudou seu nome para Salem Chapel BME (ou Metodista Episcopal Britânico) em 1856. A lista de reparos necessários é de fato bastante extensa. A moldura de madeira da capela está se soltando e a sacada está se soltando das paredes. Etapas que levam ao porão são desiguais. Do lado de fora, o toldo em deterioração da capela está sendo apoiado por vigas de madeira e cumeeiras que abrangem todo o edifício e estão se afastando do telhado, de acordo com Karena Walter, da St. Catharines Standard. Houve uma grande rachadura nos degraus da frente desde que um motorista colidiu com eles há alguns anos.
Os organizadores da igreja lançaram uma campanha GoFundMe na esperança de angariar US $ 100.000 até o outono de 2018. Mas essa soma cobriria apenas a fase inicial da restauração, que envolverá a fixação da empena e do toldo, e apertará a estrutura do edifício com tiras de terremoto e tensores. Rochelle Bush, historiadora da Igreja, diz a Walter que milhares de dólares serão necessários para reparos cosméticos e para elevar o edifício aos padrões de acessibilidade.
"Precisamos do componente de preservação para o futuro", diz ela. "Precisamos que isso aconteça agora, especialmente pela acessibilidade."
A igreja, que tem sido sustentada através de doações privadas, atualmente possui apenas 11 membros. Mas em meados do século XIX, cerca de 200 pessoas que escaparam da escravidão ou foram libertadas adoraram lá. St. Catharines foi a parada final da Underground Railroad, a rede clandestina que ajudou centenas de afro-americanos a escapar da escravidão no sul dos Estados Unidos. Tornou-se um destino particularmente importante depois de 1850, quando os EUA aprovaram a Lei do Escravo Fugitivo, permitindo que os proprietários de escravos recapturassem as pessoas que fugiam para o norte. Tubman, que liderou centenas de pessoas para a liberdade através da Ferrovia Subterrânea, trouxe sua família e muitos escravos em fuga para St. Catharines.
Bush diz a Craggs, da CBC, que a Capela de Salem se tornou "um centro de atividades abolicionistas". Tanto os ativistas antiescravistas negros quanto os brancos apoiavam a igreja, e Frederick Douglass fez uma visita lá.
A Capela de Salem foi designada como um local histórico nacional, e os organizadores da igreja estão trabalhando para ver se eles são elegíveis para subsídios federais ou provinciais que ajudariam com os reparos. Mas muitas concessões, Bush diz Walter do padrão, exigem fundos correspondentes. Então, ela espera que os apoiadores públicos cheguem.
Com a ajuda de doadores generosos, acho que vai acontecer ”, diz ela. "É história canadense e é uma história compartilhada."
