Foi a primeira "bolha" na história do mercado de ações, e até mesmo Isaac Newton foi pego na corrida.
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Em 1720, como muitos outros homens ricos da Grã-Bretanha, os investimentos de Newton na South Sea Company evaporaram quando as ações da empresa dispararam e depois caíram. Provando que mesmo os mais inteligentes entre nós podem ficar perplexos com o mercado de ações, os problemas de Newton começaram quando ele comprou algumas das ações voláteis que vendeu com lucro, o que levou a uma grande perda.
A história da South Sea Company, uma empresa de capital aberto fundada em 1711 para negociar com as colônias espanholas da América do Sul, é uma das primeiras grandes histórias sobre colisões no mercado. Entre janeiro e junho daquele ano, as ações da South Sea Company aumentaram de 128 libras para 1050 libras. Em setembro, eles valeram novamente £ 175.
Esse ano foi a primeira vez que a “bolha” foi usada em referência às empresas de capital aberto. Na verdade, escreve Richard Evans para The Telegraph, 1720 foi às vezes referido como o "ano da bolha".
Rebocada pelo sucesso da South Sea Company, “empresas recém-flutuadas eram vistas como bolhas”, escreve Evans. Mas, infelizmente, todas as bolhas explodem.
Em junho de 1720, o Parlamento aprovou a Lei da Bolha. Exigia que todas as empresas que vendiam ações ao público detivessem uma carta real, informa a Biblioteca da Harvard College.
Parece que isso ajudaria a controlar a especulação desenfreada, certo? Mas havia um problema. “A legislação foi introduzida pela South Sea Company”, relata a biblioteca, “presumivelmente como um meio de controlar a concorrência no mercado em expansão”.
A carta da South Sea Company era vista como um voto de confiança na empresa, escreve Evans, e as ações continuavam subindo. Mas, escreve ele, "os investidores começaram a perder a confiança no início de julho".
Em setembro, a bolha estourou, os investidores perderam a maior parte de seus investimentos e o público ficou indignado, escreveu a acadêmica Helen Julia Paul. No ano seguinte, escreve ela, uma comissão parlamentar encarregada de investigar o caso divulgou um relatório em 1921, descobrindo que os diretores da empresa haviam “divulgado falsas alegações de sucesso e histórias fantásticas sobre as riquezas do Mar do Sul”, escreve Evans. Oficiais do governo também foram implicados. Muitos apareceram nos ensaios resultantes.
Onde estava Newton enquanto tudo isso acontecia? Vendendo e comprando, parece. Uma citação atribuída a ele desse período fez com que ele afirmasse que “poderia calcular os movimentos dos corpos celestes, mas não a loucura do povo”, escreve o autor Jason Zweig.
No início do ano, “Newton despejou suas ações da South Sea, embolsando um lucro de 100% totalizando 7 mil libras”, ele escreve.
"Mas apenas meses depois, arrebatado pelo entusiasmo selvagem do mercado, Newton pulou para trás a um preço muito mais alto - e perdeu 20 mil libras (ou mais de 3 milhões de dólares atualmente). Pelo resto de sua vida, ele proibiu qualquer um que fale as palavras 'South Sea' em sua presença. "
