Para Nathan Blumenthal, de 19 anos, ler The Fountainhead de Ayn Rand pela primeira vez foi uma epifania. Publicado vários anos antes, em 1943, Blumenthal escreveu sobre encontrar o livro em seu livro de memórias, My Years with Ayn Rand . “Há experiências extraordinárias na vida que permanecem permanentemente gravadas na memória. Momentos, horas ou dias após os quais nada é o mesmo novamente. Ler este livro foi uma experiência dessas.
Pouco poderia o adolescente canadense ter imaginado que dentro dos próximos 10 anos ele iria, com a aprovação de Rand, mudar seu nome para Nathaniel Branden; tornar-se um dos confidentes mais importantes de Rand - assim como seu amante; e liderar um grupo de pensadores em uma missão para espalhar a filosofia do Objetivismo por toda parte.
Aos 19 anos, Branden era apenas um adolescente obcecado pelas palavras desse escritor nascido na Rússia - até março de 1950, quando Rand respondeu à carta que enviara e o convidou para visitá-la. Essa reunião foi o início de uma parceria que duraria quase duas décadas, e o catalisador para a criação de um grupo que ela apelidou de “A Turma de '43”, para o ano em que The Fountainhead foi publicado. Mais tarde, eles conscientemente deram a si mesmos o irônico nome de “O Coletivo”. E, embora 75 anos se passaram desde que The Fountainhead foi publicado pela primeira vez, o impacto desse livro - e as pessoas que se reuniram em torno de Rand por causa disso - ainda tem um papel importante. Pensamento político americano.
Líderes republicanos hoje, incluindo o presidente da Câmara Paul Ryan, falaram publicamente de sua influência. Em 2005, ele disse aos membros do Grupo de Atlas Rand-loving que os livros do autor eram "a razão pela qual eu me envolvi no serviço público, em geral." Mick Mulvaney, membro fundador da Casa Freedom Caucus e atual diretor do Escritório de Gestão e Orçamento, falou em 2011 de sua predileção por Rand's Atlas Shrugged : "É quase assustador o quanto uma previsão precisa do futuro do livro era", disse ele à NPR . Outros acólitos de Rand, autodeclarados e que serviram na Trump Administration, incluem o ex-secretário de Estado Rex Tillerson ("Livro Favorito: Atlas Shrugged") e o atual Secretário de Estado Mike Pompeo ( Atlas Shrugged "realmente teve um impacto em mim").
Inicialmente, Branden foi responsável por trazer novos membros para a "Classe de '43" e principalmente recrutou familiares e amigos que foram igualmente atraídos por The Fountainhead para que pudessem ouvir a filosofia de Rand. Sem ele, o grupo pode nunca ter se formado; como a própria Rand disse, “Eu sempre vi [o Coletivo] como uma espécie de cometa, com Nathan como a estrela e o resto como sua cauda.” Branden trouxe sua futura esposa, Barbara, assim como irmãos e primos. Logo, o grupo central incluía o psiquiatra Allan Blumenthal, o filósofo Leonard Peikoff, a historiadora de arte Mary Ann Sures e o economista Alan Greenspan. Todo sábado à noite, durante os anos em que Rand estava comprometido escrevendo Atlas Shrugged, o Coletivo reunia-se no apartamento de Rand e ouvia sua exposição sobre a filosofia Objetivista ou lia as páginas mais recentes de seu manuscrito.
“Ainda mais do que sua ficção ou a chance de fazer amizade com um autor famoso, a filosofia de Rand ligava o Coletivo a ela. Ela os atingiu como um gênio sem comparação ”, escreve a historiadora Jennifer Burns na Goddess of the Market: Ayn Rand e a American Right . Quanto a Rand, ela “não via nada de anormal no desejo de seus alunos de passar cada noite de sábado com ela, apesar de ser mais de vinte anos mais jovem do que ela. O coletivo colocou Rand na posição de autoridade que ela sempre desejou.
A ficção de Rand e sua filosofia se opuseram ao conservadorismo da época (que via valor inerente ao governo federal mesmo quando se opunha a programas sociais como o New Deal) e depois se separaram inteiramente dele. Ela estava menos interessada em reformular o governo democrático de seu país adotivo do que em reformá-lo completamente. Enquanto os políticos dos anos 1950 foram abalados pelo macarthismo e uma nova preocupação pelos valores tradicionais e pela família nuclear, Rand tomou a iniciativa de forjar um novo caminho para o libertarianismo - um sistema sendo desenvolvido por vários economistas do período que argumentavam contra qualquer influência governamental. em absoluto.
De acordo com a filosofia de Rand, conforme defendida pelos personagens de seus romances, o propósito mais ético para qualquer ser humano é a busca da felicidade por si mesmo. O único sistema social em que essa moralidade pode sobreviver é o capitalismo completamente irrestrito, onde ser egoísta é ser bom. Rand acreditava nisso tão fervorosamente que ela estendeu a filosofia a todos os aspectos da vida, instruindo seus seguidores nas decisões de trabalho (incluindo aconselhar Greenspan a se tornar um consultor econômico), o gosto apropriado na arte (arte abstrata é “uma enorme fraude”). como eles deveriam se comportar.
Branden baseou-se nas idéias de Rand com sua própria psicologia pop, que ele denominou de “metafísica social”. O princípio básico era que a preocupação com os pensamentos e opiniões dos outros era patológica. Ou, como Rand expressou com mais franqueza enquanto exaltava os benefícios da competência e do egoísmo: "Eu não dou a mínima para bondade, caridade ou qualquer outra das chamadas virtudes".
Esses conceitos foram debatidos do pôr-do-sol ao nascer do sol todos os sábados no apartamento de Rand, onde morava com o marido, Frank O'Connor. Enquanto Rand se mantinha usando o uso de anfetaminas, seus seguidores pareciam revigorados apenas pela presença dela. "O início do círculo de Rand lembra o de Rajneesh - informal, excitante, entusiasmado e um pouco caótico", escreve o jornalista Jeff Walker em The Ayn Rand Cult .
Mas se os salões de sábado fossem excitantes, eles também poderiam ser alienantes para pessoas de fora. O economista Murray Rothbard, também responsável por contribuir com os ideais do libertarianismo, trouxe vários de seus alunos para conhecer Rand em 1954 e assistiu com horror ao se submeterem ao vitriol de Rand sempre que eles dissessem qualquer coisa que a desagradasse. Os membros do Coletivo pareciam "quase sem vida, desprovidos de entusiasmo ou faísca, e quase completamente dependentes de Ayn para sustento intelectual", disse posteriormente Rothbard. "Toda a maneira deles confirma minha tese de que a adoção de seu sistema total é uma calamidade que abala a alma."
Branden só abanava as chamas exigindo que os membros se submetessem a sessões de psicoterapia com ele, apesar de sua falta de treinamento, e assumiu a responsabilidade de punir qualquer um que adotasse opiniões que variavam com as de Rand, humilhando-as diante do grupo. "Desprezar os sentimentos era uma atividade favorita de praticamente todo mundo em nosso círculo, como se isso fosse um meio de estabelecer a racionalidade", disse Branden.
Segundo o jornalista Gary Weiss, autor de Ayn Rand Nation: A luta oculta pela alma da América, todos esses elementos tornaram o Coletivo uma seita. “Tinha um líder inquestionável, exigia lealdade absoluta, intrometeu-se na vida pessoal de seus membros, tinha suas próprias expressões rotineiras e frases de efeito, expulsava os transgressores por desvios das normas aceitas, e os expellees eram 'jogo justo' para viciosos pessoais ataques ”, escreve Weiss.
Mas Branden não estava satisfeito em simplesmente repetir as crenças de Rand para aqueles que já estavam convertidos; ele queria compartilhar a mensagem ainda mais claramente do que Rand com sua ficção. Em 1958, um ano depois que Atlas Shrugged foi publicado (era um best-seller, mas não conseguiu ganhar Rand a aclamação da crítica que ela ansiava), Branden iniciou as Palestras Nathaniel Branden. Neles, ele discutiu os princípios do objetivismo e a moralidade do egoísmo. Dentro de três anos, ele incorporou a série de palestras como o Nathaniel Branden Institute (NBI), e em 1964 as palestras gravadas tocavam regularmente em 54 cidades do Canadá e dos Estados Unidos.
“Rand tornou-se um fenômeno público genuíno, particularmente nos campi universitários, onde na década de 1960 ela era tão parte da paisagem cultural quanto Tolkien, Salinger ou Vonnegut”, escreve Brian Doherty em Radicals for Capitalism: Uma História Livre do Moderno Movimento Libertário Americano . "As palestras e conselhos do NBI sobre todos os aspectos da vida, como convém à natureza totalista do Objetivismo, somaram-se à atmosfera de culto."
Enquanto isso, enquanto seus livros vendiam centenas de milhares de cópias, Rand continuava a acumular discípulos. O e-mail dos fãs continuou a aparecer quando novos leitores descobriram The Fountainhead e Atlas Shrugged, e essas cartas às vezes eram uma ferramenta útil de recrutamento. Escritores que pareciam particularmente bem informados recebiam tarefas para provar a si mesmos antes de serem convidados para o grupo, escreve Anne C. Heller em Ayn Rand e no World She Made . “Deste modo, um Coletivo Júnior cresceu.”
O Coletivo continuou como um grupo em constante expansão, mas coeso até 1968. Foi então que Branden, que já havia se divorciado de sua esposa, escolheu revelar que estava tendo um caso com uma mulher mais jovem. Rand respondeu excitando-o, sua ex-esposa Barbara e o trabalho que Branden fez para expandir o alcance do Objetivismo. Enquanto membros do grupo como Greenspan e Peikoff permaneceram leais, o Coletivo foi essencialmente dissolvido; os randianos foram deixados para seguir seus próprios caminhos.
Apesar da dissolução do grupo, Rand deixou uma marca indelével em seus seguidores e na cultura em geral. Greenspan continuaria a servir como presidente do Federal Reserve de 1987 a 2006, enquanto Branden continuava trabalhando em seu instituto, embora com uma mensagem levemente moderada sobre o objetivismo e sem qualquer relação com Rand. Em 1998, a Modern Library compilou uma lista de leitores dos 100 maiores livros do século 20 que colocaram Atlas Shrugged e The Fountainhead no primeiro e segundo lugares, respectivamente; ambos continuam a vender centenas de milhares de cópias.
A ironia de seus seguidores de pensamento livre nomearem-se “O Coletivo” parece similar às técnicas que ela usou em seus escritos, muitas vezes remanescentes da propaganda soviética, diz o crítico literário Gene H. Bell-Villada. “De um modo perverso, as ortodoxias de Rand e o culto da personalidade Randiana apresentam uma imagem espelhada dos dogmas e práticas soviéticos”, escreve Bell-Villada. “Sua oposição linha-dura a toda intervenção estatal na economia é uma postura tão absoluta e implacável quanto o programa stalinista de planejamento e controle do governo.”
