Aos 8 anos de idade, em Birmingham, Alabama, Christopher Gray era um ávido fã de Batman, o campeão dos quadrinhos nascido sem poderes especiais que inventou seu próprio regime de treinamento de super-heróis. "Ele teve um momento em que tudo desmoronou", diz Gray. “Ele perdeu a família, perdeu tudo. Ele teve que superar isso, superar esses medos, usando coisas cotidianas ao seu redor. ”
O mais velho dos três irmãos criados por uma mãe solteira, Gray não era estranho para lutar. Mas, ele lembra, ele sempre encontrou seus modelos através da leitura - "Eu era", ele admite, "extremamente nerd". "O Paraíso de Milton Perdido ", ele relembra, "não me foca tanto na religião quanto me forçar a pense fora da caixa, para fazer perguntas. ”Sua lista de leituras descontroladamente eclética variou de Os 7 Hábitos dos Adolescentes Altamente Eficazes e Bola de Neve, a biografia de Warren Buffett, a Outliers de Malcolm Gladwell, a cartilha peculiar sobre realizações. “Aquele realmente me ajudou a identificar meu potencial.”
Quando ele se aproximou da formatura do ensino médio, Gray percebeu que enfrentava dificuldades assustadoras. Sua mãe acabara de perder o emprego em um call center na recessão de 2008. Ninguém na família dele tinha ido para a faculdade.
A internet, ele esperava, renderia rapidamente fontes de financiamento para um excelente aluno da Ramsay High School - um ímã altamente considerado com uma taxa de graduação de 95%. A busca de Gray, começando em seu primeiro ano, prolongou-se por sete meses frustrantes. "O processo foi estressante", lembra ele. Sem computador em casa, Gray dirigiu-se à biblioteca pública, onde esperou uma hora ou mais por 30 minutos de acesso a um punhado de desktops.
Tudo valeu a pena. Ele se lembra vividamente do instante em que foi notificado sobre sua primeira concessão: uma bolsa de estudos da Horatio Alger por US $ 20.000. “Eu saí da sala para atender a ligação. Eu corri de volta e dei um grande abraço na minha professora. Esse foi o momento em que a faculdade se tornou uma realidade para mim ”.
Gray desembolsou US $ 1, 3 milhão em bolsas de estudo. Ele escolheu a Universidade Drexel na Filadélfia, onde se formou em administração de empresas. ("Estou coberto até o meu doutorado", ele diz.)
Muitos - talvez a maioria - adolescentes teriam se formado e seguido em frente. Mas Gray reconheceu uma crise sistêmica. Todos os anos, ele aprendeu, cerca de US $ 100 milhões em bolsas de estudos não são reclamados. “Você tem estudantes se afogando em dívidas e bolsas de estudos que não são atendidas. O sistema está quebrado.
Em Drexel, os alunos começaram a pedir ajuda a Gray para encontrar subsídios para ajudá-los a permanecer na escola. A ideia para o aplicativo que ele apelidou de Scholly nasceu: "Eu percebi que havia um grande mercado".
A grande oportunidade de Gray veio em novembro de 2015, quando ele falou sobre o “Shark Tank”, da ABC, onde aspirantes a empreendedores tentam convencer um painel de financistas a apoiar seus negócios. Gray garantiu US $ 40.000 em capital. Poucas horas após o episódio ter sido exibido, o site da Scholly foi bombardeado com pedidos, 80.000 em poucas horas. Desde então, 850.000 usuários fizeram o download do aplicativo e conectaram alunos com US $ 50 milhões em bolsas de estudo.
Hoje, Gray, que tem 25 anos, trabalha em escritórios na Filadélfia. Mesmo tendo em conta as exigências de liderar uma start-up, ele ganha tempo para praticar yoga e correr. E ele diz: “Eu ainda leio quadrinhos. Batman, Homem de Ferro. Eu gosto de heróis que são líderes fortes e intelectuais também ”.
O sucesso de Scholly, diz Gray, é baseado em seu algoritmo de patente pendente e “muita lubrificação”. Scholly emprega oito parâmetros para combinar com estudante e bolsa de estudos: informações incluindo gênero, estado e raça, mas também dados mais personalizados porque muitas concessões são especializados. "Para os estudantes que retornam, os vegetarianos, os alunos canhotos", ele brinca.
Mesmo o algoritmo, diz ele, não consegue distinguir os golpes: os funcionários eliminam as bolsas de estudo que poderiam ser suas se você fornecer um número do Seguro Social. Alunos de pós-graduação - o “Scholly Squad” - fazem a análise. "Eles são as pessoas de garantia de qualidade."
Karen Starks, do corpo docente da Escola de Serviço Social da Universidade do Alabama - que orientou Gray durante o ensino médio - também foi voluntária na South Gwinnett High School, na Geórgia. Fora de seu próprio bolso, ela comprou recentemente o aplicativo da Scholly para todos os 600 idosos da escola. Quando ela observava alunos entrando no aplicativo pela primeira vez, ela disse: "Você deveria ter visto o rosto deles quando eles começaram a ver que se qualificaram para 20, 30 ou 40 bolsas de estudo - alguns alunos receberam mais de 150 acessos"., ela diz, está “mudando o que os alunos pensam que podem alcançar. Eles têm uma prova que diz: pode haver ajuda lá fora; Eu posso alcançar esse objetivo.
Edmund Ford, um professor de matemática do ensino médio e vereador em Memphis, Tennessee, ficou sabendo sobre Gray quando ele entrou no “Shark Tank”. “Eu queria que Memphis fosse a primeira cidade do país a ter o Scholly para seu sistema escolar., " ele diz. A Ford organizou uma campanha de arrecadação de fundos para toda a cidade. Agora, ele diz: "Todo idoso tem a oportunidade de baixar o aplicativo".
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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian
ComprarGray se encontrou com Bill Gates, foi homenageado por Oprah Winfrey e convidou duas vezes para a Casa Branca. E Steve Case, o co-fundador da AOL, concedeu uma doação competitiva de US $ 100.000 à Scholly. "A coisa mais importante para Chris", diz ele, "é ajudar os jovens a lidar com as questões que ele enfrentou".
A Gray planeja desenvolver o aplicativo para ajudar os alunos a não só localizar bolsas, mas também a aplicá-las. Ele fez uma parceria com o ator Jesse Williams, a estrela de “Grey's Anatomy”, que também tinha visto o campo “Shark Tank”. "Scholly nasceu de Gray sendo um garoto pobre tentando descobrir como se dar uma chance de ter uma chance", diz Williams, um ex-professor de ensino médio que agora serve como embaixador da marca Scholly.
Não muito tempo depois do lançamento do aplicativo de Gray, Courtney Howard, então no segundo ano da Howard University, em Washington, DC, precisou de ajuda para continuar na escola. Ela investiu em Scholly. (A taxa única agora é de US $ 2, 99.) Howard garantiu uma bolsa para alunos do segundo ano se especializando em comunicações. "Scholly trabalhou para mim", diz ela. “Vinte membros da família participaram da minha formatura. Eu sou um crente."
A nova plataforma digital do empreendedor ajudou os candidatos a receber US $ 50 milhões em bolsas de estudo.
