Em janeiro de 2013, um homem de 41 anos foi a um hospital na Colômbia queixando-se de fadiga, febre, tosse e perda de peso. Os médicos descobriram que seu corpo estava cheio de tumores.
Mas foi aí que o caso se tornou estranho: embora as células crescessem como câncer (rapidamente e fora de controle), seu pequeno tamanho (cerca de 10 vezes menor) e a tendência de se fundirem era diferente de qualquer tumor humano, relata Ariana Eunjung Cha. O Washington Post .
Foram necessários meses de testes antes que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças conseguissem encontrar o culpado, relata Loren Grush para The Verge . Eventualmente, a análise de DNA revelou que o homem havia sido infectado com células de uma tênia anã, ou Hymenolepis nana . Mas o paciente morreu de insuficiência renal apenas três dias após o diagnóstico.
Embora este caso particular seja estranho e horripilante, as tênias geralmente não causam câncer. Normalmente, quando se trata de hospedar uma tênia "mais do que o tempo que você nem sabia que estava lá", Peter Olson, um especialista em tênia no Museu de História Natural em Londres, diz The Verge .
Então, como isso aconteceu?
As pessoas pegam os vermes comendo alimentos que contêm os ovos dos vermes. Uma vez dentro do hospedeiro, as larvas da tênia entram no revestimento do intestino e crescem até a forma adulta.
Normalmente, um sistema imunológico saudável impede que a tênia invada o resto do corpo (exceto em casos muito raros). Mas esse paciente em particular também estava infectado com o HIV e não estava tomando medicamentos, então seu sistema imunológico estava enfraquecido. Detalhes
O sistema imunológico suprimido permitiu que as células da tênia viajassem através do corpo do homem. Mas como os ovos da tênia foram do parasita para o câncer é menos claro, relata Cha. Os ovos começaram como massas cancerígenas ou fizeram algo desencadear esse desenvolvimento à medida que produziam?
Embora o caso seja incomum, preocupa alguns especialistas.
Com poucas exceções, o câncer geralmente não é considerado uma doença transmissível. Assim, embora seja um conceito assustador, as pessoas provavelmente não podem contrair câncer de outra pessoa infectada com vermes, relatou Cha. No entanto, as infecções por tênia são comuns em todo o mundo e podem representar um perigo maior para pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos do que se pensava anteriormente.
Os cientistas têm muito mais a aprender sobre a biologia dos parasitas e do câncer - outros parasitas poderiam desenvolver câncer e transferir as células malignas para os humanos? Desde que o homem morreu antes de qualquer tratamento para a tênia poderia ser tentado, outro remanescente desconhecido é como tratar um tal caso de câncer.
Para este primeiro paciente, a falta de informação provou ser mortal. "Foi de cortar o coração", disse o patologista do CDC Atis Muehlenbachs à Rae Ellen Bichell para a NPR .
O caso foi recentemente publicado no New England Journal of Medicine e esperamos que, com mais pesquisas, os cientistas estejam mais bem preparados para lidar com o que pode estar à espreita em futuras infecções por parasitas.
