Em 4 de julho de 1845, Henry David Thoreau decidiu que era hora de ficar sozinho. Ele se estabeleceu em uma floresta na costa de Walden Pond, em Concord, Massachusetts, e construiu uma pequena cabana. "Eu fui para a floresta porque eu queria viver deliberadamente", escreveu ele em Walden. Este trabalho - juntamente com a desobediência civil, também inspirado por seu tempo no lago - viria a se tornar um dos escritos mais influentes da história americana, provocando movimentos políticos do abolicionismo ao ambientalismo para os direitos civis. Depois de dois anos, dois meses e dois dias em relativa solidão, Thoreau deixou seu posto neste dia em 1847.
“São as férias mais famosas da história americana”, diz David Ward, historiador da National Portrait Gallery. “O que ele fez no livro foi que ele levou esses dois anos de experiências e os condensou em uma obra de arte.”
Para um dos escritores e filósofos mais célebres do país, Thoreau veio de origens humildes. "Seu pai era um criador de lápis e não estava indo muito bem", diz Ward. Mas descobriu-se que ele era talentoso ainda jovem, e seus pais juntavam dinheiro suficiente para mandá-lo para escolas particulares, incluindo Harvard, onde ele lia vorazmente e se destacava academicamente. Depois de se formar, Thoreau vagou entre vários cargos de ensino antes de se tornar imerso no movimento transcendentalista, encontrando-se um mentor em seu líder, Ralph Waldo Emerson.
“Emerson e Thoreau tiveram um tipo de relacionamento em que Emerson o colocou sob sua asa e o guiou”, diz Ward. “Ele começa a escrever e Emerson reconhece seu talento.” Em parte por causa do estímulo de Emerson, Thoreau começou a manter um diário e a enviar sua escrita para a revista Dial . Como seu desenvolvimento intelectual continuou, ele viveu e trabalhou para Emerson, ramificando-se em novos gêneros. "Ele parou de escrever poesia e começou a escrever sobre suas experiências pessoais", diz Ward. "Você quase poderia chamar isso de jornalismo intelectual"
Eventualmente, encontrando-se inquieto e precisando de inspiração, Thoreau decidiu criar uma nova vida na natureza. "Ele queria fugir da corrida de fabricação e comércio", diz Ward. Embarcando em seu agora famoso experimento de viver simplesmente, ele fez o melhor que pôde para sobreviver sem dinheiro, plantando e colhendo o que podia da floresta em Walden Pond. Mas, ao contrário da crença popular, o exílio de Thoreau não pretendia ser uma fuga completa da sociedade. "O ponto era que ele se cultivasse, não cultivasse algum tipo de alternativa à América", diz Ward. “Ele fica envolvido com a sociedade. O que ele está tentando fazer é reformá-lo, não fugir dele.
O episódio mais notório de seu tempo em Walden Pond foi a noite em que ele passou na cadeia depois de se recusar a pagar impostos. Ele sentiu que fornecer apoio ao governo indicaria que ele tolerava todas as suas ações, incluindo a Guerra Mexicana Americana, que poderia ter espalhado a escravidão para o oeste. Essa experiência tornou-se o núcleo das idéias no ensaio Resistance to Civil Government, comumente conhecido como Desobediência Civil. “Metaforicamente, Thoreau está morando sozinho porque está morando sozinho, confiando apenas em sua própria consciência”, diz Ward. "Qual é o ponto de desobediência civil - que um homem sozinho, fazendo uma declaração de consciência, pode derrubar um governo corrupto".
Este conceito, juntamente com outros expressos em seu trabalho posterior Walden, foi extremamente radical para o seu tempo. “Foi uma afirmação muito radical do individualismo americano, que, nesse ponto, nos anos 1840 e 50, não era a norma”, diz Ward. O apoio de Thoreau a John Brown, o abolicionista que defendia abertamente o uso da força para acabar com a escravidão, fez dele uma espécie de figura marginal. "Como a América considerou a questão da escravidão, a partir da década de 1840, Thoreau estava estabelecendo a posição mais radical", diz Ward.
Mas décadas e até séculos depois, o impacto de suas palavras seria claramente sentido em toda a sociedade. A desobediência civil, em particular, tem sido citada por líderes como Mahatma Gandhi e Martin Luther King como inspiração para seus movimentos sociais. Em Walden e em outros lugares, muitos vêem as sementes do movimento ambientalista moderno, anos à frente de seu tempo. "Ele realmente estimula a ideia da natureza como algo que precisa ser protegido", diz Ward. "Muito cedo, ele teve a idéia de que a divisão do trabalho e do comércio, e fazendo e gastos podem ter efeitos prejudiciais sobre os indivíduos e a sociedade."
Depois de viver simplesmente em Walden Pond, Thoreau viajou amplamente como naturalista amador, escrevendo prolificamente. Muito poucas fotos dele permanecem, mas uma, um pequeno daguerreótipo de 1956, está na coleção da Portrait Gallery. Foi feito, tipicamente de maneira Thoreauiana, frugalmente. "Um leitor enviou-lhe uma nota de 5 dólares e disse que admirava tanto seu trabalho, que gostaria de uma fotografia para acompanhar o livro", diz Ward. Thoreau foi para a cidade, foi para o daguerreotyper e fez esse pequeno daguerreótipo, provavelmente a variedade mais barata que você poderia ter feito. Ele enviou e a mudança de volta para este homem em Ohio.
Hoje, a influência de Thoreau na cultura americana é inconfundível. Ironicamente, isso decorre do fato de que ele estava contente em pensar em seus próprios termos, às vezes completamente fora da sociedade. "Ele parece um homem muito solitário e independente", diz Ward. “Mas ele não é de forma alguma um eremita ou uma manivela. Ele era muito sociável e bem-humorado e envolvido no mundo, é apenas que sua inclinação era muito diferente dos outros. ”
