Os pangolins, cobiçados por suas escamas e carne, são os mamíferos mais traficados do mundo. Hoje, grande parte desse comércio ilegal está centralizado na Ásia e na África, mas como um novo estudo publicado nos relatórios Conservation Science and Practice, os Estados Unidos desempenharam um papel frequentemente negligenciado no declínio dos tamanduás, importando um alto volume de peles de pangolim. para uso em acessórios de couro exótico, incluindo botas de cowboy, cintos e carteiras.
Embora o mercado de pangolins do país tenha sofrido uma queda acentuada desde 2000, quando a comunidade internacional promulgou uma cota de exportação zero para os pangolins asiáticos, o comércio ilegal de couro ainda ocorre em menor escala. De acordo com o estudo, co-autoria de Sarah Heinrich, Joshua V. Ross e Phill Cassey da Universidade de Adelaide, Austrália, registros de peixes e animais silvestres datados de 1999 a 2015 revelam um total de 163 incidentes comerciais - a maioria ocorrendo antes de 2000 - envolvendo um número estimado de 21.411 pangolins.
De acordo com Rachel Nuwer, da National Geographic, as limitações do comércio de pangolim têm levado cada vez mais os fabricantes norte-americanos a buscar uma nova fonte de couro: o pirarucu, um peixe de água doce da Amazônia capaz de pescar até 10 pés de comprimento e pesar mais de 450 quilos. A pele de ambos os animais produz um padrão de diamante quando curtida.
“Embora o comércio de produtos de pangolim nos EUA tenha diminuído desde 2000, o comércio de couro de pirarucu aumentou significativamente desde 2011”, explica Heinrich em um comunicado de imprensa. "Nós suspeitamos que o couro de pangolim pode agora ser substituído por produtos de arapaima."
No total, Heinrich e seus colegas encontraram um total de 130 registros envolvendo 5.524 arapaimas. Quase todos esses incidentes ocorreram depois de 2011.
Falando com a National Geographic, Heinrich diz que os pesquisadores estão preocupados que arapaimas, superexplorados como seus predecessores no mercado de couro exótico, possam se tornar ameaçados em um futuro próximo.
Pangolins são os mamíferos mais traficados do mundo (Adam Tusk via Flickr sob CC BY-SA 2.0) “Considerando a enorme popularidade histórica do pangolim nos EUA, é provável que haja um grande mercado para o pirarucu”, observa o cientista da conservação. "O comércio pode sair rapidamente do controle".
Como a equipe escreve no estudo, arapaimas enfrentaram ameaças antes mesmo deste aumento no comércio. Os pescadores locais colhem os animais para fins comerciais e o desenvolvimento coloca seus habitats em risco. Leandro Castello, ecologista pesqueiro da Virginia Tech que não estava envolvido na nova pesquisa, diz ainda a Nuwer que ainda não está claro quanto do couro de pirarucu legalmente importado para os EUA é realmente obtido de forma sustentável.
Para melhor avaliar a extensão dos produtos de couro de pangolim e pirapuris nos Estados Unidos, Heinrich e seus colegas pesquisadores analisaram 478 listagens do eBay postadas por vendedores domésticos. Per Nuwer, mais de 65% dessas listagens - incluindo 168 envolvendo cerca de 476 pangolins e 154 envolvendo cerca de 2.873 arapaimas - pareciam genuínas.
O preço inicial médio para itens de pangolim, a maioria dos quais foram listados como usados, foi de US $ 544. O preço inicial médio para os produtos de arapaima, por sua vez, era de US $ 390, e a maioria desses acessórios de couro era comercializada como nova. Em alguns casos, o pangolim foi erroneamente rotulado como pirarucu ou couro estampado, enquanto em outros, o couro estampado foi falsamente anunciado como pangolim genuíno ou pirarucu. Mesmo que os objetos pangolins listados no eBay fossem adquiridos legalmente no momento da compra, os cientistas observam que a revenda deles agora exigiria permissão ou documentos de proveniência - nenhum dos quais foi mencionado nos portais dos vendedores.
Embora muitos conservacionistas considerem o comércio de couro um fator insignificante no declínio de pangolins, Dan Challender, um zoólogo da Universidade de Oxford que não esteve envolvido no estudo, diz a Nuwer que o fenômeno era “uma ameaça para a espécie, com certeza. "
O status atual do pirarucu não é nem de longe tão medonho quanto o do pangolim, mas esse fato não salvará o peixe de enfrentar ameaças exacerbadas, talvez como resultado do próspero comércio de couro exótico, avançando.
“O pior cenário é que os pirarucus sofrem em estado selvagem como consequência das ações tomadas para proteger os pangolins”, conclui Challender. “Este estudo de caso demonstra a complexidade do controle do comércio de vida selvagem, especialmente quando ocorre em diferentes continentes, geografias amplas e em longo prazo.”
